Saat Washington Bullets keluar dari lapangan setelah pertandingan terakhir mereka di musim 1993-94 – kemenangan atas Charlotte Hornets – Wes Unseld bertahan di lapangan tengah. Begitu rekan satu timnya pergi, Unseld meraih mikrofon penyiar alamat publik untuk membuat pengumuman khusus kepada penonton yang terjual habis.
“Ini adalah pertandingan terakhir saya,” kata Unseld. “Saya akan mengumumkannya di media, tapi saya pikir akan lebih tepat untuk memberi tahu para penggemar terlebih dahulu.”
Fans meraung dan memberikan tepuk tangan meriah kepada Unseld. Balon dan confetti memenuhi udara. Pada saat itu, tidak masalah bahwa Bullets hanya memenangkan 24 pertandingan musim itu, finis terakhir di Divisi Atlantik NBA. Itu adalah perayaan Unseld, yang — dan tetap — pemain terbaik dalam sejarah waralaba.
Pada hari Selasa, Unseld meninggal pada usia 74 tahun.
Musim 1993-94 adalah musim terakhir Unseld sebagai pelatih NBA, dan ini adalah pertama kalinya saya meliput NBA karena saya menerima tugas tengah musim untuk meliput tim.
Bertemu dengan Unseld untuk pertama kalinya terasa menakutkan: Saya telah mendengar cerita tentang bagaimana dia dan Bernard King bertarung selama musim sebelumnya dan bagaimana, dalam konfrontasi lain bertahun-tahun sebelumnya, dia mengangkat mendiang Manute Bol dari tanah begitu tinggi hingga 7- kepala kaki-7 pusat membentur langit-langit.
Ya, Unseld memang tangguh. Berdiri dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, dia bermain sebagai center di NBA selama era di mana dia harus berhadapan langsung dengan Willis Reed, Kareem Abdul-Jabbar, Bill Russell, dan Wilt Chamberlain. Pada tahun 1969, ia menjadi satu-satunya pemain selain Chamberlain yang memenangkan penghargaan Rookie of the Year dan MVP di musim yang sama. Dia menggunakan kekuatannya untuk mendapatkan lima penampilan All-Star. Dan pada tahun 1978, dia memimpin Bullets meraih satu-satunya gelar NBA mereka dan dinobatkan sebagai MVP Final.
Fans juga akan mengingat Unseld karena melakukan rebound dan memberikan assist dengan operan outlet yang paling sempurna. Itu adalah umpan khas yang masih digunakan oleh pemain depan Cleveland Cavaliers Kevin Love, yang ayahnya, Stan Love, adalah rekan setim Unseld di Baltimore. Unseld juga ayah baptis Kevin Love.
Bintang Cavs, yang nama tengahnya adalah Wesley, memberikan penghormatan kepada Unseld setelah kematiannya.
Sementara waktu saya dengan Unseld sebagai pelatih terbatas selama setengah musim saya meliput tim pada tahun 1994, saya mendapat kesempatan untuk lebih mengenalnya sebagai bagian dari kontingen media yang meliput perjalanan NBA tahun 1994 ke Afrika Selatan, termasuk singgah di Cape Town dan Johannesburg. Bagi Unseld, ini adalah tahun kedua berturut-turut mengunjungi Afrika Selatan, di mana liga mengadakan klinik gratis untuk negara yang pada awal tahun telah membuat konstitusi baru yang memberikan hak pilih kepada orang kulit hitam dan kelompok ras lainnya. Kami duduk di restoran bersama penduduk kulit hitam Afrika Selatan yang tampak ragu-ragu dan bingung, karena tidak pernah mengalami hal itu. Selama makan malam, Unseld mengatakan bahwa dia dapat memahami cerita yang dia dengar dari orang kulit hitam Afrika Selatan, karena dia telah ditolak masuk ke restoran tertentu saat tumbuh besar di Louisville, Kentucky. (Unseld adalah pemain kulit hitam pertama yang ditawari beasiswa oleh Universitas Kentucky dan Adolph Rupp, tetapi dia memutuskan untuk kuliah di Universitas Louisville.)
Unseld, yang dilantik ke dalam Basketball Hall of Fame pada tahun 1988, memiliki kemampuan untuk terhubung.
Sebagai pelatih di Washington, dia terkadang bersikap keras terhadap Rex Chapman. Tapi mantan penjaga Kentucky menghargai cinta yang kuat dari Unseld.
“Saya belajar bahwa saya tidak bisa hanya mengandalkan kemampuan atletik saya di liga, dan saya harus mempelajarinya dengan cara yang sulit tahun lalu,” kata Chapman, yang telah dicadangkan musim sebelumnya oleh Unseld, kepada saya pada hari legenda NBA pensiun dari kepelatihan. “Ketika saya kembali, Wes dan saya menjadi sangat dekat sebagai pemain dan pelatih. Saya berutang banyak padanya.”
Michael Adams, point guard Bullets musim itu, berbicara dengan emosional tentang Unseld setelah pertandingan terakhir pada tahun 1994.
“Kapan pun dalam bisnis ini …,” kata Adams, berhenti untuk menenangkan diri. “… Saya akan merindukannya sebagai pribadi dan pelatih. Dia mengajarkan pemain muda pelajaran yang sangat berharga.”
Unseld, yang menjadi manajer umum tim pada tahun 1996, juga membantu menyampaikan pelajaran berharga tersebut kepada anak-anak kecil ketika dia dan istrinya, Connie, meluncurkan Sekolah Unseld pada tahun 1978 di Baltimore. Sekolah swasta masih terbuka dengan Connie Unseld melanjutkan perannya sebagai kepala sekolah, dan putri mereka, Kim, bekerja sebagai guru. Unseld bangga dengan misi keluarganya untuk membantu anak-anak yang kurang terwakili, yang mengenalnya apa adanya: raksasa yang lembut.
Di akhir pidatonya, di depan orang banyak setelah pelatihan pertandingan terakhirnya, Unseld menyelesaikan sambutannya dengan ucapan “terima kasih” yang sederhana. Saat dia berjalan keluar lapangan, untuk terakhir kalinya, para penggemar meneriakkan namanya saat “Tak Terlupakan” dari Natalie Cole menggelegar dari pengeras suara.
Wes Unseld memang tak terlupakan.