Selamat datang di NBA 75, hitungan mundur The Athletic dari 75 pemain terbaik dalam sejarah NBA, untuk menghormati ulang tahun berlian liga. Dari 1 November hingga 18 Februari, kami akan mengungkap pemain baru dalam daftar setiap hari kerja kecuali 27-31 Desember, yang berpuncak pada pria yang dipilih oleh panel anggota staf The Athletic NBA sebagai yang terhebat sepanjang masa.
Hubungan pemain-reporter dulu jauh berbeda di abad ke-20. Ketika reporter Hall of Fame Bob Ryan dari The Boston Globe mulai meliput Celtics pada awal 1970-an, dia tidak hanya berada di sekitar tim untuk sedikit latihan atau di ruang ganti selama 30 menit setelah pertandingan.
Mereka bepergian bersama, minum bersama, dan selama Final NBA 1976 antara Celtics dan Suns, Ryan bahkan tetap bersama mantan pemain Celtics Paul Westphal. Ryan meliput begitu banyak legenda Celtics sepanjang masa jabatannya, tetapi selalu ada satu pemain yang menonjol.
“Orang-orang sering bertanya kepada saya, ‘Siapa pemain favorit Anda untuk diliput?’ Pemain terbaik yang saya liput adalah Larry Bird, dan yang terbaik kedua adalah John Havlicek. Tapi Dave Cowens adalah pemain favorit saya untuk diliput, ”kata Ryan. “Semua orang berada di urutan kedua karena kepribadian, karena sifat keingintahuan intelektualnya dan segala hal lain yang membuatnya berbeda.”
Ryan mengenal Cowens lebih dekat daripada siapa pun yang dia liput. Percakapan mereka sering menyimpang dari bola basket karena jumlahnya sangat banyak.
“Dunia kita benar-benar berbeda,” kata Ryan. “Mereka tidak menerbangkan pesawat sewaan; Anda pergi ke bandara, Anda check in dengan mereka, Anda duduk di gerbang bersama mereka, Anda terbang bersama mereka, Anda sampai di kota berikutnya dan Anda pergi makan bersama mereka, Anda menutup bar bersama mereka. Begitulah adanya, jadi Dave dan saya memiliki hubungan yang baik.
Ketertarikannya pada Cowens, pada awalnya, didasarkan pada gaya permainannya. MVP NBA 1973, Cowens hanyalah tentang center terkecil di era di mana 7-footer menjadi lebih umum, tetapi dia bisa memenangkan pertarungan apa pun – dan sering kali melakukannya.
Ketika dia perlu bermain dengan kekuatan, dia bisa melakukannya. Ketika dia ingin menjatuhkan lawannya ke tanah, dia akan meninggalkannya. Dia tidak menang dalam setiap pertempuran, tetapi pada akhirnya akan memenangkan perang.
“Salah satu kesenangan terbesar saya adalah melihatnya melemahkan Bob Laniers, Lew Alcindors,” kata Ryan. “Dia hanya akan lari, lari, lari, lari, dan pada kuartal keempat, dia masih akan berlari, dan lidah mereka akan menjulur. Permainannya adalah permainan gesekan.
Dengan keahlian besar lainnya di Tommy Heinsohn di kursi pelatih, Celtics membangun skema ofensif yang dapat memaksimalkan nilai keserbagunaan dan daya saing Cowens. Itu memungkinkan dia untuk menjadi kekuatan yang ramai di bawah tepi yang melemparkan tubuhnya ke semua orang di sekitarnya. Tapi dia juga bisa meletakkan pegangannya dan menembak untuk digunakan jauh dari pelek saat dia membutuhkan ruang.
“Seperti banyak pemain hebat lainnya, gayanya, seluruh paketnya adalah miliknya. Benar-benar tidak ada lagi Dave Cowens,” kata Ryan. “Dia 6-kaki-8 setengah dan merupakan ‘pelompat putih’ yang hebat, yang menipu banyak wasit, dan dia akan memberi tahu Anda itu. Tekad dan agresivitas, dia adalah pemain yang sangat agresif. Rebound yang hebat, waktu yang tepat, semua yang membuat rebound yang hebat, Dave punya.
Itulah yang membuatnya menjadi satu-satunya pemain di masanya yang benar-benar membuat Kareem Abdul-Jabbar cocok di masa jayanya. Pada tahun 1973, setelah musim di mana Abdul-Jabbar memenangkan MVP dengan rata-rata 34,8 poin per game, Cowens mendapatkan penghargaan hanya dengan 20,5 poin per malam. Dia sangat berpengaruh dalam banyak hal sehingga tidak masalah dia tidak mencetak gol dengan yang terbaik dari mereka.
Momen terbesarnya datang di Game 7 Final 1974, ketika dia memimpin strategi tim ganda untuk mencegah Abdul-Jabbar mengambil alih dan berhasil mengungguli dia dengan dua poin untuk kemenangan 102-87 dan gelar pertama Cowens.
Ryan berpikir Cowens akan sangat cocok dalam permainan hari ini, menekankan bagaimana kemampuan dan kekuatan lateral yang luar biasa akan membuatnya menjadi bek Draymond Green-esque. Tetapi dia akan bergumul dengan gagasan bahwa cara pandang pusat telah berubah secara dramatis selama bertahun-tahun.
“Sangat penting baginya untuk menjadi pusat serangan dan pertahanan,” kata Ryan. “Dia mengambilnya dengan cara yang sangat pribadi, dan sekarang pria berusia lima tahun tidak seperti itu lagi.”
Tetapi ada banyak elemen pusat kontemporer yang menelusuri kembali peran unik Cowens dalam pelanggaran Celtics di tahun 70-an.
“Tom Heinsohn tahu bagaimana memanfaatkannya, karena dia melakukan pelanggaran gerakan yang disebut 3-2 yang memungkinkan Dave untuk menanganinya dan berada di luar,” kata Ryan. “Jika dia mendapat ruang, dia bisa meletakkan bola di lantai dan membawanya ke ring. Jika dia menginjak salah satu orang besar di luar, dia akan pergi. Fakta bahwa dia bisa menembak dari jarak 15 kaki, serangan itu sangat membantunya.”
Tapi mentalitasnya yang gila itulah yang menentukan permainannya. Untuk semua ketidakjujuran strategis yang membentuk pertarungannya, motornya yang tak ada habisnya dan kehausan darahnya yang menentukan kariernya. Ryan akan mengatakan bahwa Cowens “membuat lebih banyak permainan yang tidak bisa dibuat daripada siapa pun”. Mulai dari memblokir tembakan yang tidak bisa diblok hingga mengejar bola lepas yang tidak bisa dikejar.
“Dave klasik, dalam pertandingan eksibisi pada musim 1974-75 di Asheville, Carolina Utara, dia bermain melawan Carolina Cougars, dan Ollie Taylor mencuri bola,” kenang Ryan. “Dave mengejarnya, memblokir tembakannya, jatuh ke penyangga keranjang dan kakinya patah. Melewatkan 17 pertandingan pertama musim ini dengan bermain di pertandingan eksibisi, karena dia tidak bermain dengan cara lain.”
Ryan duduk dekat untuk semua yang terendah dan tertinggi, karena jarang ada sesuatu di antaranya. Dia berada di tepi lapangan pada tahun 1976 ketika Cowens mengeluarkan Mike Newlin setelah sepasang jepit oleh penjaga Houston dan berteriak kepada wasit, “Nah, itu pelanggaran!” sebelum dikeluarkan.
“Dia akan berada di saat-saat hiruk pikuk di mana dia dapat mengkalibrasi agresivitas ekstrem ini dan tidak membiarkannya lepas kendali, tetapi dia secara patologis membenci kegagalan,” kata Ryan. Catatan tambahannya adalah Celtics kalah 15 poin, dan sejak saat itu, mereka menerima setiap panggilan, dan mereka memenangkan pertandingan. Selamat datang di NBA.”
Juru tulis Globe menyobeknya di kolom hari Minggu, mengatakan bahwa emosi Cowens tidak terkendali dan dia akan menyakiti seseorang. Lebih dari itu, itu merugikan tim.
“Hal berikutnya yang Anda ketahui, saya menerima surat dua halaman melalui pos dari Dave Cowens, di alat tulis Camp Dave Cowens, menguraikan seluruh filosofinya tentang mengapa apa yang dia lakukan itu jujur dan apa yang dilakukan Newlin tidak jujur,” kata Ryan. “Karena (Newlin) menipu permainan dengan menjatuhkan, dan dia tidak akan pernah membiarkan kegagalan diajarkan di kampnya dan yang lainnya. Dan dia berkata dia ingin surat itu dimuat di koran – yang kami lakukan, kami memasukkannya ke koran Minggu. Maksudku, siapa lagi?”
Itu bukan terakhir kalinya Cowens memberi Ryan surat penting dalam kariernya. Ketika waktunya berakhir pada 1980, Cowens yang berusia 31 tahun langsung datang dari latihan dan mengetuk pintu rumah Ryan. Cowens mengatakan pergelangan kakinya sangat jompo saat ini sehingga terasa seperti spons. Latihan itu memperjelas bahwa sudah waktunya untuk pergi, jadi di sana dia berdiri dengan selembar kertas yang juga menentukan karier Ryan.
“Dia pensiun di kamar hotel saya, itulah kebenarannya,” kata Ryan. “Itu terjadi di Terre Haute, dan bagian favorit saya dari cerita itu adalah setelah dia menyerahkan salinannya kepada saya, dia berkata, ‘Maukah Anda melihat ini?’ Dan saat dia keluar dari pintu, dia berkata, ‘Oh, apakah Anda keberatan jika saya menelepon Red (Auerbach) dulu?’ Saya berkata, ‘Uh ya, Dave, silakan, telepon Red.’ Maksud saya, itu tidak akan terjadi lagi. Siapa yang akan memiliki hubungan seperti itu?”
Cowens dan Ryan berbagi rasa saling menghormati dan keingintahuan yang berjalan dua arah. Tugas Ryan adalah menggali permainan dan kepribadian Cowens. Dia mengisi buku catatannya dengan banyak detail tentang semua yang dilakukan Cowens di lantai.
Tapi Cowens juga penasaran dengan keahlian Ryan. Ini adalah saat cerita Ryan adalah ceritanya, ketika apa yang tertulis di koran hanyalah tentang satu-satunya hal yang ditulis.
“Dia bertanya kepada saya, ‘Apakah Anda pernah tahu apa yang akan Anda tulis sebelum pertandingan?’” Kata Ryan. “Sebenarnya tidak sering, tetapi jika mereka menang, saya tahu bagaimana saya akan memulai ceritanya. Tidak ada yang menanyakan pertanyaan itu kepada saya – tetapi Dave Cowens melakukannya. Mereka memenangkan permainan, dan saya menggunakan lede itu. Intinya adalah, ‘Bagaimana Anda menyukai pemandangan dari Mt. Olympus, anak-anak?’ Yang harus mereka lakukan hanyalah menang dengan satu atau 30, tidak masalah. Selama mereka menang, lede itu akan bertahan.”
Setelah Ryan mengajukan karya itu setelah Game 7 Final ’74, dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk merebut Cowens selama perayaan pasca pertandingan. Tapi Ryan masih perlu mendapatkan reaksi Cowens untuk akhirnya memenangkan gelar. Dia hanya harus tahu.
Secara alami, ketika Ryan sampai di gerbang untuk penerbangan pulang, duduk di sana adalah pria yang dia cari.
“Saya bertanya kepadanya, ‘Dave, kamu berhasil. Bagaimana rasanya?’” kata Ryan. “Dia berkata, ‘Kesenangan bagi saya adalah melakukan. Ini hanya sesuatu untuk portofolio pengalaman bola basket saya.’ Saya telah menunggu 47 tahun ke depan untuk kutipan seperti itu. Saya belum mendapatkan yang lain.”