Muhammad Ali, nama asli Cassius Marcellus Clay, Jr., (lahir 17 Januari 1942, Louisville, Kentucky, AS—meninggal 3 Juni 2016, Scottsdale, Arizona), petinju profesional Amerika dan aktivis sosial. Ali adalah petarung pertama yang memenangkan kejuaraan kelas berat dunia dalam tiga kesempatan terpisah; dia berhasil mempertahankan gelar ini sebanyak 19 kali.
Cassius Marcellus Clay, Jr., dibesarkan di Amerika Selatan pada masa fasilitas umum terpisah. Ayahnya, Cassius Marcellus Clay, Sr., menghidupi seorang istri dan dua anak laki-laki dengan mengecat papan reklame dan papan nama. Ibunya, Odessa Grady Clay, bekerja sebagai pembantu rumah tangga.
Ketika Clay berusia 12 tahun, dia mulai bertinju di bawah pengawasan polisi Louisville Joe Martin. Setelah maju melalui peringkat amatir, dia memenangkan medali emas di divisi 175 pound di Pertandingan Olimpiade 1960 di Roma dan memulai karir profesional di bawah bimbingan Grup Sponsor Louisville, sebuah sindikat yang terdiri dari 11 orang kulit putih kaya.
Pada pertandingan awalnya sebagai seorang profesional, Clay lebih dihormati karena pesona dan kepribadiannya daripada keterampilannya di atas ring. Dia berusaha untuk meningkatkan minat publik dalam perkelahiannya dengan membaca puisi kekanak-kanakan dan melontarkan frasa deskriptif seperti “melayang seperti kupu-kupu, menyengat seperti lebah”. Dia memberi tahu dunia bahwa dia adalah “Yang Terhebat”, tetapi kenyataan keras dari tinju tampaknya menunjukkan sebaliknya. Clay membuat marah para penggemar olahraga tersebut, sama seperti dia membuat mereka terkesan. Dia memegang tangannya secara tidak biasa rendah, mundur dari pukulan daripada terayun-ayun dan keluar dari bahaya, dan tampaknya tidak memiliki kekuatan KO yang sebenarnya. Lawan yang dia kalahkan adalah campuran dari veteran yang sudah lama melewati masa jayanya dan petarung yang tidak pernah lebih dari biasa-biasa saja. Jadi, para puritan meringis saat Clay memprediksi ronde di mana dia bermaksud melumpuhkan lawan, dan mereka meringis saat dia melakukannya dan membual tentang setiap penaklukan baru.
Pada 25 Februari 1964, Clay menantang Sonny Liston untuk kejuaraan dunia kelas berat. Liston secara luas dianggap sebagai petarung paling kuat dan menakutkan di masanya. Clay adalah orang yang tidak diunggulkan. Namun dalam salah satu kejutan paling mencengangkan dalam sejarah olahraga, Liston mundur ke sudutnya setelah enam ronde, dan Clay menjadi juara baru. Dua hari kemudian Clay kembali mengejutkan dunia tinju dengan mengumumkan bahwa dia telah menerima ajaran Nation of Islam. Pada 6 Maret 1964, ia mengambil nama Muhammad Ali, yang diberikan oleh pembimbing spiritualnya, Elijah Muhammad.
Selama tiga tahun berikutnya, Ali mendominasi tinju secara menyeluruh dan luar biasa seperti yang pernah dimiliki petarung mana pun. Pada 25 Mei 1965, pertandingan ulang melawan Liston, dia tampil dengan kemenangan KO ronde pertama. Kemenangan atas Floyd Patterson, George Chuvalo, Henry Cooper, Brian London, dan Karl Mildenberger menyusul. Pada 14 November 1966, Ali melawan Cleveland Williams. Selama tiga ronde, Ali mendaratkan lebih dari 100 pukulan, mencetak empat knockdown, dan total pukulan sebanyak tiga kali. Kemenangan Ali atas Williams dilanjutkan dengan kemenangan atas Ernie Terrell dan Zora Folley.
Kemudian, pada 28 April 1967, dengan alasan keyakinan agamanya, Ali menolak masuk Angkatan Darat AS pada puncak perang di Vietnam. Penolakan ini mengikuti pernyataan blak-blakan yang disuarakan oleh Ali 14 bulan sebelumnya: “Saya tidak punya masalah dengan mereka Vietcong.” Banyak orang Amerika dengan keras mengutuk pendirian Ali, meskipun salah satu pembela Ali paling awal adalah penyiar olahraga terkenal Howard Cosell, yang telah meliput dan memuji pejuang tersebut sejak awal karirnya sebagai Cassius Clay. Posisi Ali sangat kontroversial karena terjadi pada saat sebagian besar orang di Amerika Serikat masih mendukung perang di Asia Tenggara. Selain itu, meskipun pengecualian dari dinas militer atas dasar agama tersedia untuk memenuhi syarat penentang perang dalam bentuk apapun, Ali tidak memenuhi syarat untuk pengecualian tersebut, karena ia mengakui bahwa ia akan bersedia untuk berpartisipasi dalam perang suci Islam.
Ali dicabut dari kejuaraannya dan dilarang bertarung oleh setiap komisi atletik negara bagian di Amerika Serikat selama tiga setengah tahun. Selain itu, dia didakwa secara pidana dan, pada 20 Juni 1967, dihukum karena menolak induksi ke dalam angkatan bersenjata AS dan dijatuhi hukuman lima tahun penjara. Meskipun dia tetap bebas dengan jaminan, empat tahun berlalu sebelum hukumannya dibatalkan dengan suara bulat oleh Mahkamah Agung AS atas dasar prosedural yang sempit.
Sementara itu, ketika tahun 1960-an semakin kacau, pengaruh Ali terhadap masyarakat Amerika semakin besar, dan dia menjadi penangkal petir untuk perbedaan pendapat. Pesan Ali tentang Kebanggaan Kulit Hitam dan perlawanan Kulit Hitam terhadap dominasi kulit putih berada di ujung tombak gerakan hak-hak sipil. Setelah menolak induksi ke Angkatan Darat AS, dia juga mendukung proposisi bahwa “kecuali jika Anda memiliki alasan yang sangat bagus untuk membunuh, perang itu salah.” Seperti yang kemudian diamati oleh aktivis kulit hitam Julian Bond, “Ketika sosok yang heroik dan dicintai seperti Muhammad Ali berdiri dan berkata, ‘Tidak, saya tidak akan pergi,’ hal itu menggema ke seluruh masyarakat.”
Pada Oktober 1970, Ali diizinkan kembali bertinju, tetapi keterampilannya telah terkikis. Kaki yang memungkinkan dia untuk “menari” selama 15 ronde tanpa henti tidak lagi membawanya dengan pasti di sekitar ring. Refleksnya, meski masih luar biasa, tidak lagi secepat dulu. Ali menang dalam dua pertarungan comeback pertamanya, melawan Jerry Quarry dan Oscar Bonavena. Kemudian, pada 8 Maret 1971, dia menantang Joe Frazier, yang menjadi juara kelas berat selama Ali absen dari ring. Itu adalah pertarungan dalam proporsi bersejarah, yang disebut sebagai “Pertarungan Abad Ini”. Frazier memenangkan keputusan 15 ronde dengan suara bulat.
Menyusul kekalahannya dari Frazier, Ali memenangkan 10 pertarungan berturut-turut, 8 di antaranya melawan lawan kelas dunia. Kemudian, pada tanggal 31 Maret 1973, seorang petarung yang kurang dikenal bernama Ken Norton mematahkan rahang Ali di ronde kedua dalam perjalanan menuju keputusan 12 ronde yang mengecewakan. Ali mengalahkan Norton dalam pertandingan ulang. Setelah itu dia melawan Joe Frazier untuk kedua kalinya dan memenangkan keputusan 12 ronde dengan suara bulat. Dari sudut pandang teknis, pertarungan Ali-Frazier kedua mungkin merupakan penampilan terbaik Ali di atas ring setelah pengasingannya dari tinju.
Pada 30 Oktober 1974, Ali menantang George Foreman, yang menggulingkan Frazier pada 1973 untuk menjadi juara dunia kelas berat. Pertarungan (yang disebut Ali sebagai “Rumble in the Jungle”) terjadi di lokasi yang tidak terduga di Zaire (sekarang Republik Demokratik Kongo). Ali diterima oleh masyarakat Zaire sebagai pahlawan penakluk, dan dia melakukan perannya dengan mengalahkan Foreman di ronde kedelapan untuk merebut kembali gelar kelas berat. Dalam pertarungan inilah Ali menggunakan strategi yang pernah digunakan oleh mantan petinju hebat Archie Moore. Moore menyebut manuver itu “kura-kura” tetapi Ali menyebutnya “tali-a-obat bius”. Strateginya adalah, alih-alih bergerak di sekitar ring, Ali memilih untuk bertarung dalam waktu yang lama dengan bersandar ke tali untuk menghindari banyak pukulan terberat Foreman.
Selama 30 bulan berikutnya, di puncak popularitasnya sebagai juara, Ali bertarung sembilan kali dalam pertarungan yang menunjukkan bahwa dia adalah petarung pemberani tetapi petarung yang sedang menurun. Pertarungan yang paling menonjol terjadi pada tanggal 1 Oktober 1975, ketika Ali dan Joe Frazier bertemu di Filipina, 6 mil (9,5 km) di luar Manila, untuk bertempur untuk ketiga kalinya. Dalam apa yang dianggap oleh banyak orang sebagai pertarungan hadiah terbesar sepanjang masa (“Thrilla in Manila”), Ali dinyatakan sebagai pemenang ketika sepak pojok Frazier menghentikan pertarungan setelah 14 ronde brutal.
Pertunjukan terakhir dari karir ring Ali sangat menyedihkan untuk dilihat. Pada tahun 1978 ia kehilangan gelarnya Leon Spinks, petinju pemula dengan medali emas Olimpiade tetapi hanya tujuh pertarungan profesional yang patut dipujinya. Tujuh bulan kemudian Ali merebut kembali kejuaraan dengan kemenangan 15 ronde atas Spinks. Kemudian dia pensiun dari tinju, tetapi dua tahun kemudian dia melakukan comeback yang keliru dan menderita pukulan yang mengerikan di tangan Larry Holmes dalam pertarungan yang dihentikan setelah 11 ronde. Kontes ring terakhir dalam karir Ali kalah karena keputusan dari Trevor Berbick pada tahun 1981.
Tempat Ali dalam sejarah tinju sebagai salah satu petarung terhebat sudah aman. Rekor terakhirnya dengan 56 kemenangan dan 5 kekalahan dengan 37 KO telah disamai oleh orang lain, tetapi kualitas lawannya dan cara dia mendominasi selama masa jayanya menempatkannya di dataran tinggi dengan petinju abadi. Aset ring Ali yang paling nyata adalah kecepatan, gerak kaki yang luar biasa, dan kemampuan untuk melakukan pukulan. Tapi mungkin yang lebih penting, dia memiliki keberanian dan semua hal tak berwujud lainnya yang membuatnya menjadi petarung hebat.
Tahun-tahun terakhir Ali ditandai dengan kemunduran fisik. Kerusakan pada otaknya akibat pukulan di kepala mengakibatkan bicara tidak jelas, gerakan melambat, dan gejala sindrom Parkinson lainnya. Namun, kondisinya berbeda dari ensefalopati kronis, atau demensia pugilistica (yang biasa disebut sebagai “mabuk pukulan” pada petarung), karena ia tidak menderita defisit intelektual akibat cedera.
Pandangan agama Ali juga berkembang dari waktu ke waktu. Pada pertengahan 1970-an ia mulai mempelajari Alquran dengan serius dan beralih ke Islam Ortodoks. Ketaatannya sebelumnya pada ajaran Elia Muhammad (misalnya, bahwa orang kulit putih adalah “setan” dan tidak ada surga atau neraka) digantikan oleh pelukan spiritual semua orang dan persiapan untuk kehidupan setelah kematiannya sendiri. Pada tahun 1984 Ali berbicara secara terbuka menentang doktrin separatis Louis Farrakhan, menyatakan, “Apa yang dia ajarkan sama sekali bukan apa yang kita yakini. Dia mewakili masa perjuangan kita dalam kegelapan dan masa kebingungan dalam diri kita, dan kita tidak Saya tidak ingin dikaitkan dengan itu sama sekali.”
Ali menikahi istri keempatnya, Lonnie (née Yolanda Williams), pada tahun 1986. Dia memiliki sembilan anak, yang sebagian besar menghindari sorotan yang sangat disukai Ali. Namun, salah satu putrinya, Laila Ali, mengejar karir sebagai petinju profesional di mana dia tidak terkalahkan dalam 24 pertarungan antara 1999 dan 2007 sambil merebut sejumlah gelar di berbagai kelas berat.
Pada tahun 1996 Ali terpilih untuk menyalakan api Olimpiade pada awal Pertandingan Olimpiade XXVI di Atlanta, Georgia. Curahan hati yang mengiringi penampilannya mengukuhkan statusnya sebagai salah satu atlet kesayangan dunia. Periode dramatis hidupnya dari tahun 1964 hingga 1974 menjadi dasar film Ali (2001), di mana Will Smith berperan sebagai petinju. Kisah hidupnya diceritakan dalam film dokumenter I Am Ali (2014), yang meliputi rekaman audio yang ia buat sepanjang kariernya dan wawancara dengan orang-orang terdekatnya. Dia juga menjadi subjek dari serial dokumenter What’s My Name (2019) dan Muhammad Ali (2021), yang terakhir disutradarai oleh Ken Burns. Ali adalah anggota kelas pengukuhan International Boxing Hall of Fame pada tahun 1990, dan pada tahun 2005 dia dianugerahi Presidential Medal of Freedom.