Anda mengenalnya sebagai sang juara dan Paman Drew. Tapi mendengar anak laki-laki, pelatih, dan mantan rekan satu timnya mengatakannya, raja crossover Cavs dulunya terobsesi dengan… Musikal Sekolah Menengah?
Pelatih bola basket sekolah, Kevin Boyle, telah memerintahkan tuan rumah Irving hari itu, Chase Plummer, untuk membuatnya merasa betah. Irving akan pindah dan akan membantu membawa St. Patrick gelar negara bagian, kata pelatih itu kepada Plummer. Tapi saat pertama kali melihat Irving di lorong, Plummer membeku.
Irving mengenakan seragam sekolah yang dua ukuran terlalu besar. Dia mengenakan rompi yang tidak serasi di atas kancingnya yang digulung hingga siku, dan di pergelangan tangan kirinya ada dua jam tangan G-Shock yang terpisah.
“Kau pasti bercanda,” kata Plummer pelan.
Plummer mengantar Irving ke gimnasium sekolah untuk kelas olahraga periode kedua untuk bertemu dengan rekan satu tim barunya.
“Dia tidak memiliki rambut wajah, memiliki kepala yang besar—dia hanya terlihat seperti tupai,” kata rekan setimnya Christopher Gibson. “Kami memanggilnya Anak Tupai.”
Tim mengelilingi Plummer saat dia memperkenalkan pemain baru.
“Ini Kyrie. Dia mencetak lebih dari 1.000 poin di Montclair Kimberley Academy dalam dua musim. Mari sambut dia.”
Sebagian besar rekan tim barunya mengangkat bahu. Patrick adalah sekolah bola basket top, dan tim tahun itu termasuk siswa kelas dua No. 1 yang sedang naik daun di negara itu, masa depan Charlotte Hornet Michael Kidd-Gilchrist, dan lima pemain Divisi I masa depan. Yang lainnya marah.
“Siapa kamu?” Gibson bertanya. “Seperti, bagaimana kamu bisa menjadi baik, dan kami bahkan belum pernah mendengar namamu sebelumnya?”
Para pemain berganti menjadi celana pendek abu-abu yang dikeluarkan sekolah dan kaos hijau dan memakai sepatu kets, lalu memilih dua tim. Selama permainan pikap, Irving awalnya pemalu dan menunda ketika bola datang kepadanya. Segera dia disematkan di garis dasar. Dia melempar bola melewati kaki beknya, mengejarnya, lalu menarik bola ke belakang untuk menciptakan ruang dan menembak.
“Itu luar biasa,” kata Gibson. Belakangan, di lapangan, Irving melakukan hal serupa, membalikkan orangnya. “Dia melakukan hal-hal yang belum pernah kita lihat sebelumnya.”
Saat pertandingan usai, para pemain menggelengkan kepala.
“Dia berada di depan semua orang secara mental,” kata rekan setimnya Kevin Seabrook. “Dia menciptakan pemisahan di sana.”
Awal bulan ini, di kuarter keempat Game 1 Semifinal Wilayah Timur antara Cleveland Cavaliers dan Toronto Raptors, Irving diisolasi melawan Norman Powell di sayap. Ini adalah tempat yang mengerikan bagi seorang bek, dan Irving beralih ke mode menyerang. Dia melakukan umpan silang enam kali berturut-turut, membalikkan Powell kemudian mencetak gol dan dilanggar. Irving menyelesaikan dengan ho-hum 24 poin dan 10 assist dalam kekalahan.
Setelah pertandingan, Dahntay Jones, pemain pengganti yang jarang digunakan, duduk di ruang ganti dan menggelengkan kepalanya. “Dia bisa melakukan segalanya,” katanya. “Dia membuat kami terkesan setiap malam.” Saat dia mengatakannya, Kyrie melangkah keluar dari kamar mandi dan berjalan ke lokernya, mencoba menghindari kerumunan media yang terpaku pada J.R. Smith.
Namun, lingkaran wartawan tidak mau mengalah. Seorang anggota media menabrak Irving dan tidak mengakuinya, seolah tidak yakin siapa dia. Itu cocok, mungkin, karena belum lama berselang, ketika tidak ada seorang pun di lingkaran bola basket yang mau melihat ke arahnya.
Saat itu kelas delapan dan Irving, yang tingginya 5’7″, mungkin, kurus dan menembak bola dari pinggulnya, sedang bermain untuk ayahnya Drederick di Tim Perjalanan Orange Barat. Drederick, pernah menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa di Universitas Boston , melatih tim bertubuh kecil seperti program perguruan tinggi besar. Kadang-kadang, sebelum latihan, mereka berlari 30 putaran di sekitar gym sebelum menyentuh bola. Saat menyerang, mereka akan menjalankan skema pick-and-roll yang rumit dan tindakan pintu belakang.
“Itu sulit. Tidak ada yang mau datang untuk berlatih,” kata rekan setim dan sahabat Irving, Kevin Filemon.
Tentu saja, Drederick ingin percaya bahwa putranya adalah bintang yang sedang dibuat. Ada tanda-tanda halus, seperti saat calon pelatih sekolah menengah Irving berada di tribun dan Irving memimpin break cepat, melindungi bek dengan tubuhnya, lalu menyelesaikannya dengan tangan kirinya.
Tapi tetap saja, Drederick, yang telah membesarkan Kyrie dan kakak perempuannya, Asia, sejak ibu mereka meninggal saat Kyrie berusia empat tahun, harus menjadi seorang realis. Dia mendaftarkan Kyrie di salah satu sekolah akademik terbaik di daerah itu, Montclair Kimberley—pabrik Liga Ivy senilai $35.000 per tahun dengan tim bola basket di divisi terendah di negara bagian, yang tidak memiliki pemain di daftar yang lebih tinggi dari 6’1″.
“Kami tidak hebat, untuk sedikitnya,” kata pemain Montclair Kimberley Kevin Clark.
Anda ingin berpikir Irving mengubah tim, tetapi tidak berhasil seperti itu. Dia mencetak 40 poin di paruh kedua pertandingan di tahun keduanya dan menyelesaikannya dengan 44 poin, salah satu poin tertinggi di negara bagian tahun itu, tetapi timnya masih kalah.
Irving tampaknya tidak terlalu peduli dengan bola basket. Sebelum pertandingan konferensi akhir musim yang penting, alih-alih menjadwal ulang tes renang sekolah tahunan, dia mengambilnya hanya satu jam sebelum tipoff. Meski begitu, dia rata-rata mencetak 29 poin per pertandingan musim itu. Untuk pelatihnya, Tony Jones, Irving adalah pemain terbaik yang pernah dia miliki di sekolah, meskipun hanya sedikit yang tahu siapa dia di luar konferensi mereka.
Suatu sore, kenang Jones, dia menelepon ayah Irving untuk membicarakan masa depan Kyrie.
“Saya benar-benar berpikir dia bisa pergi ke suatu tempat dan mendapatkan beasiswa—mungkin di suatu tempat seperti Liga Patriot,” kata Jones.
Drederick sopan tetapi tidak melihat sekolah seperti Colgate atau Salib Suci di masa depan putranya.
“Saya pikir dia bisa menjadi lebih besar,” jawabnya.
Mencari lebih banyak eksposur untuk Irving, ayahnya mengaitkannya dengan pelatih AAU lokal Sandy Pyonin. Pria berusia 50-an eksentrik berambut merah keriting yang tidak memiliki ponsel itu mengaku telah melatih 35 pemain NBA. Pyonin melatih Irving dengan intens, ada yang bilang aneh, latihan—melompat ke arah yang berbeda sambil menggiring bola; skyhook tangan kiri dari garis lemparan bebas — dan akan menantangnya untuk pertarungan lapangan penuh satu lawan satu hingga 100, satu per satu.
“Dia memiliki energi tak terbatas,” kenang Pyonin.
Drederick juga menelepon pelatih legendaris Bob Hurley Sr. di 28 kali juara negara bagian St. Anthony’s High School untuk menanyakan apakah ada ruang bagi Irving untuk dipindahkan, tetapi tidak pernah mendapat kabar. Sebaliknya, Irving mendaftar di St. Patrick.
Tapi tetap saja, seberapa baik dia? Musim panas setelah tahun keduanya, Irving bermain dengan tim Roadrunners NJ Pyonin di turnamen AAU musim panas di Florida. Banyak yang telah berubah dalam 24 bulan. Dia menjadi sedikit lebih cepat, sedikit lebih besar dan tumbuh menjadi 5’10”. Tetapi yang lebih penting, beberapa pelatih perguruan tinggi pilihan mulai memperhatikan, termasuk Mike Krzyzewski dari Duke.
“Dia tidak bermain dengan tim terbaik di New Jersey,” kata Krzyzewski kepada B/R Mag. “Tapi dia sendirian membunuh semua tim ini.” Kemudian, ketika dia bisa berbicara dengan Kyrie, dia memberitahunya:
“Kamu akan menjadi salah satu yang terbaik dari generasimu.”
Irving disusun No 1 oleh Cleveland Cavaliers pada tahun 2011 setelah hanya 11 pertandingan di Duke. Setahun setelah kepergian sengit LeBron James dari Cleveland dan kehancuran presiden tim Dan Gilbert, Kyrie dipandang sebagai semacam penyelamat untuk waralaba dan kota yang membutuhkan pahlawan.
Samardo Samuels, rekan setimnya saat itu, mengatakan bahwa selama latihan pertama Irving dengan Cavs, Gilbert dan “semua orang di seluruh organisasi Cavs” berkumpul di fasilitas latihan untuk memeriksanya melawan point guard Ramon Sessions dan Jannero Pargo.
Jika Anda adalah pemain baru, ada beberapa cara untuk mendekati pergumulan ini. Anda dapat melihatnya sebagai kesempatan untuk mengenal rekan satu tim Anda, menyesuaikan diri dengan grup, dan melatih keterampilan Anda. Atau Anda bisa menggunakan mode full beast. Seperti hari pertamanya di St. Patrick, Irving memilih hari terakhir.
“Dia membunuh mereka,” kata Samuels. “Berbicara s – t … hasil akhir yang luar biasa setelah hasil akhir yang luar biasa.”
Gilbert yang gembira berjalan mendekat dan menepuk punggung Irving. Itu adalah pemandangan yang akrab. Siapa pun yang bertemu Irving menyebutkan sesuatu yang mirip dengan apa yang dikatakan Pelatih K tentang dia: “Dia tidak pernah gugup.” Tempatkan dia dalam situasi apa pun dan dia mampu bersinar. Namun, satu pengecualian mungkin terjadi selama debut teatrikal Irving di off-off-Broadway.
Bayangkan: Ini adalah malam pembukaan sandiwara sekolah St. Patrick, High School Musical, yang dipopulerkan oleh film tahun 2006 yang dibintangi oleh Zac Efron. Kyrie Irving adalah seorang senior dan memiliki bagian kecil namun signifikan yang mencakup solo pendek. Para pemerannya, termasuk sebagian besar tim bola basket (seperti tradisi di sekolah Katolik yang kecil) telah berlatih selama berbulan-bulan. “Guru berperilaku seperti kami sedang melakukan Phantom of the Opera di Broadway,” kata teman sekelas Kevin Boyle Jr.
Namun Irving, “adalah yang paling menyukainya,” kata Seabrook, rekan satu tim lainnya, kepada B/R Mag. “Suatu kali dia tahu saya tidak menyanyikan liriknya, Kyrie akan melihat saya dan memastikan guru melihatnya, jadi saya harus menyanyikan bagian itu di depan semua orang sendirian.”
Mungkin hanya ada 100 orang di gym sekolah untuk dua pertunjukan, semuanya duduk di kursi lipat, kebanyakan keluarga dan teman. Saat Irving tampil solo di malam pembukaan, dia melewatkan petunjuknya. Sutradara dengan panik memerintahkannya ke atas panggung. Karena malu, Irving berhenti sejenak, lalu mengeluarkan interpretasi longgar dari syairnya. Penonton terkejut. “Dia benar-benar bisa menyanyi,” kata Gibson.
Pada tahun seniornya, St. Patrick adalah tim teratas di negara bagian dan Irving adalah point guard terbaik di negara ini. Dia mulai berolahraga secara obsesif — di pagi hari dengan tim sekolah menengahnya, lalu sore hari lagi dengan tim, diikuti dengan latihan lain hingga malam hari. Pada akhir pekan, dia menghabiskan waktu bersama ayahnya, melepaskan ribuan tembakan dari papan belakang dari berbagai sudut hingga penyelesaiannya menjadi kebiasaan.
Sebelum pertunjukan nasional melawan kekuatan abadi Oak Hill di rumah, tim bercanda di kafetaria sekolah saat asisten pelatih masuk membawa berita. Selama beberapa bulan terakhir, tim bola basket St. Patrick mengajukan banding atas kemungkinan penangguhan yang berasal dari pelanggaran aturan selama pramusim.
Asisten pelatih mengumumkan bahwa tim tersebut tidak lagi memenuhi syarat untuk bermain di Turnamen Juara New Jersey yang bergengsi, yang memahkotai tim terbaik di negara bagian. Ketika para pemain mengetahuinya, mereka menundukkan kepala dalam diam. Kemudian Irving mulai menangis. Kidd-Gilchrist memeluknya, tapi dia tidak bisa dihibur.
Malam itu, dia dan Kidd-Gilchrist masing-masing mencetak 28 poin melawan Oak Hill, tim No. 7 di negara itu, dan NJ.com menyebut kinerja Irving “luar biasa”. Di akhir pertandingan, tertinggal satu poin, Irving membawa bola ke atas, dan alih-alih melakukan tembakan terakhir, dia mengopernya ke pemain papan Kentucky Barat Derrick Gordon, yang dilanggar dengan 0,4 detik tersisa. Tapi dia melewatkan kedua lemparan bebas dan Oak Hill menang.
Ketika Irving kembali ke rumah malam itu dengan beberapa rekan satu timnya, ayahnya, yang dijuluki Iceman selama hari-harinya bermain, memutar ulang permainan di TV layar lebar mereka. Ketika mendekati akhir, Drederick, yang biasanya pendiam dengan putranya, menoleh ke teman Kyrie dan bertanya: “Hei, apakah kalian melihat Kyrie bermain malam ini? Saya tidak melihatnya di luar sana. Apakah ada orang lain yang melihatnya?” Ini adalah penggalian yang lembut, tetapi mereka semua tahu apa artinya – jangan pernah menyerah pada bola dengan permainan yang dipertaruhkan.
Pada tahun 2014, Irving bekerja sama dengan Pelatih K untuk Tim AS di Piala Dunia Bola Basket FIBA, berharap untuk menciptakan kembali hubungan singkat yang mereka miliki di Duke selama musim 2010-11 sebelum Irving mengalami kerusakan tulang dan ligamen di kaki kanannya. Selama musim itu, Pelatih K telah belajar bahwa Anda harus memberi Irving “kebebasan yang dia butuhkan”. Dengan Team USA, Irving berkembang, memimpin grup dengan Stephen Curry, Anthony Davis dan James Harden dalam mencetak gol di pertandingan kejuaraan. Dia dinobatkan sebagai MVP turnamen.
“Dia sangat bagus,” kata Pelatih K. “Dia sangat cocok dengan orang lain di sekitarnya.”
Ketika LeBron kembali ke Cleveland musim panas itu, kebebasan yang dinikmati Irving sebagai titik fokus pelanggaran mulai menghilang. Dia kadang-kadang diminta untuk memainkan bola, untuk menjadi distributor. Ada desas-desus perselisihan antara bintang-bintang. Setelah Irving mematahkan tempurung lututnya pada game pertama Final NBA 2015, cedera yang mengakhiri musimnya, dia pindah ke Miami musim panas itu untuk rehabilitasi.
“Dia kecewa karena cedera,” kata Filemon, sahabatnya. “Dia ingin menjadi dua kali lebih baik.” Dia mengubah pola makannya dan memantau pola tidurnya.
Kemudian datanglah roller coaster musim 2015-16. Ada perubahan kepelatihan, rumor perdagangan yang terus-menerus, dan perpisahan publik dengan pacar bintang pop Kehlani. Namun demikian, Irving menguasai bola, diisolasi melawan Stephen Curry, dengan waktu tersisa kurang dari satu menit di Game 7 Final NBA.
“Dia salah satu pembuat tembakan terbaik yang mungkin sudah lama terlihat dalam permainan ini. Dia menginginkan perhatian,” kata rekan setimnya di Cavaliers, Richard Jefferson, kepada B/R Mag. “Dia juga memiliki LeBron, yang bersedia mengalah padanya.”
Entah itu LeBron, atau pelatih Ty Lue, atau kenangan tentang Oak Hill yang meyakinkannya untuk melakukan pukulan itu, Irving, tentu saja, menjatuhkannya dan Cavs memenangkan gelar. Tapi ceritanya tidak berakhir di situ.
Dua hari kemudian, Irving duduk mengelilingi meja ruang makannya di pinggiran kota Cleveland, pada malam sebelum pawai terbesar dalam sejarah Cleveland, bersama ayahnya, saudara perempuannya, dan beberapa teman terdekatnya. Ketika percakapan mereda, dia melihat sekeliling meja, melihat ke mana ibunya akan duduk, dan memikirkan jalan panjang yang telah dia tempuh.
“Saya benar-benar ingin berterima kasih kepada semua orang atas dukungan Anda,” katanya sambil menahan air mata.
Pada saat itu, ketegangan dari perjalanan itu dapat dilihat semua orang, bersama dengan kegembiraan dan kepuasan yang datang dengan memenangkan kejuaraan.
Tahun ini, Irving rata-rata mencetak 25,2 poin tertinggi dalam karirnya per game. Pada tanggal 19 Maret melawan Lakers, dia mencetak skor Kyrie-esque 46 — dengan mudah dan dari seluruh lapangan. Malam berikutnya, dia merayakan ulang tahunnya yang ke-25 tiga hari lebih awal di klub lokal bersama selebriti seperti Amber Rose dan Odell Beckham Jr.
Dan Kyrie Irving tidak pernah sebahagia ini. “Itu adalah ulang tahun terbaik dalam hidupnya,” kata sahabatnya. “Ketika saya melihatnya sekarang, yang saya lihat hanyalah gigi.”
“Saya benar-benar ingin berterima kasih kepada semua orang atas dukungan Anda,” katanya sambil menahan air mata.
Pada saat itu, ketegangan dari perjalanan itu dapat dilihat semua orang, bersama dengan kegembiraan dan kepuasan yang datang dengan memenangkan kejuaraan.
Tahun ini, Irving rata-rata mencetak 25,2 poin tertinggi dalam karirnya per game. Pada tanggal 19 Maret melawan Lakers, dia mencetak skor Kyrie-esque 46 — dengan mudah dan dari seluruh lapangan. Malam berikutnya, dia merayakan ulang tahunnya yang ke-25 tiga hari lebih awal di klub lokal bersama selebriti seperti Amber Rose dan Odell Beckham Jr.
Dan Kyrie Irving tidak pernah sebahagia ini. “Itu adalah ulang tahun terbaik dalam hidupnya,” kata sahabatnya. “Ketika saya melihatnya sekarang, yang saya lihat hanyalah gigi.”