Murray sering dibayangi oleh rekan setimnya Nikola Jokic, tetapi dia telah membuktikan kemampuannya dalam memimpin Nuggets unggul 2-1 atas Heat di N.B.A. final.
Beberapa N.B.A. pemain memperlakukan sesi wawancara pascapertandingan mereka seperti momen mode. Mereka mengenakan pakaian adibusana bergaya, kemeja bergambar tebal, atau cetakan yang semarak — apa pun yang menonjol.
Tetapi pada Rabu malam, penjaga Denver Nuggets Jamal Murray masuk ke ruang wawancara setelah memenangkan Game 3 dari N.B.A. final mengenakan T-shirt putih sederhana dan celana longgar abu-abu. Beberapa kilauan di sana-sini — gelang berkilauan dan anting-anting besar — menambahkan sedikit kilauan.
Pakaian Murray mewakili dikotomi yang selalu ada dalam persona publiknya. Ada beberapa cara di mana dia tampak sederhana, mungkin karena dia sering dibayangi oleh rekan setimnya Nikola Jokic. Namun jika Anda benar-benar memperhatikan, terutama sepanjang babak playoff tahun ini, permainannya bersinar melalui persepsi tersebut.
“Jamal, dia pria yang berkembang, hidup, dan unggul pada saat ini,” kata Pelatih Nuggets Michael Malone. “Jangan pernah takut akan hal itu. Anda tidak bisa mengatakan itu untuk banyak pemain.”
Ketika orang berbicara tentang Nuggets, mereka sering kali lebih terpaku pada Jokic daripada Murray. Masuk akal: Jokic adalah mesin tim, dan pemenang dua kali Penghargaan Pemain Paling Berharga. Dia adalah satu-satunya All-Star tim musim ini, dan dia telah menjadi mimpi buruk pertarungan bagi lawan playoff Denver karena ukuran, kekuatan, dan kemampuannya yang unik untuk memfasilitasi serangan tim sebagai pusat.
Kedalaman bakat Jokic dapat menyebabkan beberapa orang meremehkan kontribusi Murray sebagai point guard dinamis Denver dan pencetak gol terbanyak kedua. Tetapi pada hari Rabu, Murray tidak dapat diabaikan saat dia mengungguli Jokic dan membantu Denver memimpin seri 2-1 melawan Miami Heat. Dengan kemenangan 109-94, Nuggets merebut kembali keunggulan kandang mereka yang hilang pada hari Minggu ketika Heat memenangkan Game 2 di Denver saat Murray tampil buruk. Untuk memenangkan seri dan kejuaraan, Nuggets membutuhkan Murray untuk unggul seperti yang dia lakukan di Game 3.
“Maksud saya, kami menang,” kata Jokic ketika ditanya apa yang dilakukan Nuggets untuk membuat Murray bermain sebaik dia di babak playoff. “Saya pikir ini cukup sederhana. Tapi dia bermain fenomenal.”
Bagian dari apa yang mengaburkan dinamisme Murray adalah perjalanannya yang sulit, selain bayangan besar yang dibuat oleh Jokic. Murray tidak menarik banyak perhatian pada dirinya sendiri di luar lapangan. Dia berasal dari sebuah kota kecil di Kanada dan terbuka tentang meditasi sejak SMA.
Dia berkembang menjadi bintang selama musim 2019-20 ketika pandemi virus corona mengancam akan mengganggu jalannya. Dia mengalami musim ofensif terbaik dalam karirnya, dengan rata-rata 18,8 poin per game, saat N.B.A. menghentikan musimnya pada Maret 2020 selama beberapa bulan karena pandemi.
Ketika musim dilanjutkan di kampus terpencil di Disney World di Florida Juli itu, Murray menjadi lebih baik. Dia rata-rata mencetak 26,5 poin dan 6,6 assist per game di babak playoff saat Nuggets berjuang menuju final Wilayah Barat.
Doc Rivers, yang melatih Los Angeles Clippers saat itu, terkadang melihat Murray dan Malone saat potong rambut di kampus di Florida. Clippers menghadapi Nuggets di semifinal konferensi dan kalah meski unggul seri 3-1.
“Itu seperti mimpi buruk bagi saya,” kata Rivers pada bulan April. “Dia luar biasa.”
Setahun kemudian, dengan Nuggets tampak seperti akan menantang untuk kejuaraan, Murray merobek ligamen anterior di lutut kirinya dan melewatkan playoff 2021, memulai proses pemulihan yang bisa memakan waktu dua tahun penuh. Itu 26 bulan yang lalu.
“Saya pikir dia kembali ke arah itu,” kata Rivers pada bulan April, merujuk pada pergantian bintang Murray di Disney World. Dia menambahkan: “Dia mulai melakukannya secara konsisten, dan itu mungkin yang ditunggu orang, tetapi itu akan terjadi. Anda bisa melihatnya datang.”
Murray melewatkan seluruh musim 2021-22, termasuk perjalanan singkat Nuggets ke postseason, di mana mereka kalah dari Golden State Warriors di babak pertama. Ini adalah putaran playoff pertamanya sejak waktunya di Disney World.
Pada hari Rabu, Malone mengatakan bahwa Murray telah “sangat ingin kembali ke pengaturan ini, dan pergi ke sana dan menampilkan performa yang dia tunjukkan.”
Dia telah mencetak lebih dari 30 poin dalam delapan dari 18 pertandingan Nuggets di postseason ini. Dia mencetak 37 poin dua kali dalam empat pertandingan melawan Los Angeles Lakers di final Wilayah Barat. Dia telah membuat 10 assist di setiap pertandingan final.
“Jamal, dia berharap banyak pada dirinya sendiri,” kata penjaga Nuggets Christian Braun. Dia melanjutkan, “Itu adalah penampilan yang kami harapkan darinya.”
Murray mencetak 26 poin, 6 rebound, dan 10 assist di Game 1. Di Game 2, Heat fokus untuk menetralisirnya. Mereka menempatkan pemain terbaik mereka, Jimmy Butler yang tak kenal lelah, padanya dan sering memburunya dengan tim ganda. Murray mencetak 18 poin dalam pertandingan tersebut.
“Saya tidak akan memberi tahu Anda cara mengalahkannya,” kata Murray pada hari Selasa, merujuk pada rencana Heat, “tetapi saya punya cara saya sendiri.” Dia tersenyum ketika dia memikirkannya.
Beberapa saat setelah Game 2, Murray berpura-pura percaya diri. Namun selama beberapa hari berikutnya, Malone melihat kebenarannya. Murray sama sekali tidak menepis kekalahan itu. Dia telah menginternalisasinya dan menyalahkan dirinya sendiri.
“Saya merasa seperti tidak membawa intensitas yang dibutuhkan saat itu,” kata Murray. “Meskipun saya tidak bermain buruk, saya merasa bisa melakukan lebih banyak lagi. Kebanyakan orang yang telah menonton Nuggets bermain, ketika saya memiliki permainan seperti itu, kemungkinan besar saya akan bangkit kembali.”
Pada Rabu malam, Murray merespons dengan 34 poin, 10 rebound, dan 10 assist. Dia dan Jokic menjadi pasangan pertama N.B.A. rekan satu tim di musim reguler atau pertandingan playoff apa pun untuk memiliki triple-double dengan setidaknya 30 poin di game yang sama. Jokic selesai dengan 32 poin, 21 rebound dan 10 assist, menjadi pemain pertama di N.B.A. sejarah untuk memiliki setidaknya 30 poin, 20 rebound dan 10 assist dalam pertandingan final.
“Ini luar biasa,” kata penyerang Nuggets, Aaron Gordon. “Itu duo dinamis di sana.”
Murray mencetak 20 poin di paruh pertama, membuat 8 dari 13 tembakan, termasuk 3 dari 5 lemparan tiga angka. Murray membuat kebiasaan melakukan tembakan besar untuk menghalangi laju Heat. Miami membuntuti sebanyak 21 poin.
“Jamal mengatur nada untuk grup mereka, dan dia agresif, asertif,” kata guard Heat Kyle Lowry, menambahkan, “Itu membuat segalanya sedikit lebih mudah bagi Jokic.”
Murray mencetak lebih sedikit gol di babak kedua, tetapi membuat permainan besar secara defensif dan tanpa bola.
“Lupakan statistik sejenak – saya merasakan kehadiran Jamal, energinya, dan dia ada di sini saat ini,” kata Malone. “Dan bagi dia dan Nikola untuk melakukan apa yang mereka lakukan malam ini dalam permainan yang perlu kami ambil, mendapatkan kembali keuntungan sebagai tuan rumah dari seri tersebut, adalah hal yang istimewa untuk ditonton.”
Murray disampaikan dalam situasi tekanan tinggi. Dia merasa terbebani dengan cara dia bermain di Game 2, tetapi dia tidak menghindar dari perasaan itu.
“Orang-orang bertanya: ‘Ini panggung besar. Apakah Anda gugup dan sebagainya?’” kata Murray. “Kamu seharusnya begitu. Itulah yang membuat Anda peduli. Itulah yang membuatmu hidup. Itulah yang membuat Anda menikmati momen-momen ini.”