Dari mengubah Murray State yang kurang dikenal menjadi penantang turnamen hingga mengubah Grizzlies menjadi tim playoff potensial sebagai pemula, pengaruh Morant bersifat instan — dan jauh melampaui pengadilan.
Ketika dia menonton Ja Morant bermain, melihatnya angin sepoi-sepoi di lapangan mengenakan jersey Memphis Grizzlies yang dia kenakan sendiri belum lama ini, Zach Randolph tidak bisa menahan senyum.
“Dia bisa jadi anakku!” Randolph yang berusia 38 tahun tertawa, menunjukkan bahwa anak sulungnya, pada usia 21 tahun, sebenarnya lebih tua dari bintang pemula berusia 20 tahun itu.
Tapi bukan memikirkan generasi berikutnya yang membuatnya tersenyum.
Randolph, yang bermain untuk Grizzlies selama delapan musim yang tak terlupakan, secara teratur melakukan perjalanan dari rumahnya di Los Angeles kembali ke Memphis setelah pensiun pada 2019 dan sebelum pandemi COVID-19 menghentikan sementara musim 2019-20. Itu memberinya kesempatan untuk menjadi dekat dengan Morant, bintang rookie tim dan pilihan keseluruhan kedua dalam draf Juni lalu — dan juga untuk melihat dampak Morant terhadap basis penggemar. Dan dengan melakukan itu, apa yang dia lihat lebih dari apa pun bukanlah generasi berikutnya tetapi kelanjutan dari generasi terakhir.
“Dia seperti saya,” kata Randolph. “Pemain kerah biru. Jujur. Rendah hati. Hati seperti raksasa. Dia memberi kembali. Orang-orang Memphis melihat bahwa Ja juga seperti mereka: pekerja keras, di mana tidak ada yang diberikan kepadanya.”
“Kota ini adalah tempat terbaik untuknya. Untuk kepribadiannya.”
Randolph telah mengikuti mantan klubnya dengan cermat untuk melihat ke mana arah waralaba saat dibangun kembali dari era Grit dan Grind. Beberapa orang mungkin memperkirakan Grizzlies akan memiliki kesempatan untuk lolos ke babak playoff pada saat ini, karena NBA dimulai ulang di Orlando akhir bulan ini. Randolph menyukai apa yang dilihatnya. “Masa depan cerah bagi Grizzlies muda ini,” katanya. “Saya pikir sebagai sebuah organisasi, kami menuju ke arah yang benar.
“Langit adalah batas untuk Ja. Saya suka kepemimpinannya. Hal yang sudah dia capai, menjadi pemain waralaba, memimpin tim ini sebagai pemula.” Randolph tertawa lagi, memikirkan efek Morant terhadap waralaba, di luar visi pengadilannya, di luar dunknya yang menggetarkan: “Separuh gym menjadi penggemar Murray State.”
Ini, lebih dari segalanya, adalah apa yang kami harapkan dari Morant, dari tempat kami pertama kali bertemu dengannya di Murray kecil, Kentucky, hingga Memphis. Ke mana pun dia pergi, dia membawa magnet. Orang harus mengawasinya, harus mendukungnya, harus bersamanya.
“Itu mentalitasnya,” kata rekan setimnya Jaren Jackson Jr. “Para penggemar di Memphis sangat lapar. Mereka menyukai fakta bahwa mereka selalu diunggulkan, dalam beberapa hal. Sejujurnya, ini sangat cocok.”
Morant menikmati hal yang sama. Ketika orang-orang menghitung timnya keluar. Ketika mereka tidak dapat membayangkan sekolah yang belum pernah mereka dengar mengalahkan unggulan kelima di turnamen NCAA. Ketika mereka memprediksi tim NBA-nya tidak akan meraih 27 kemenangan. Seperti kotanya, “dia unggul ketika orang mengira dia diunggulkan,” kata asisten pelatih Negara Bagian Murray Casey Long.
“Kita selalu dapat berbicara tentang apa yang dia lakukan di gym, tetapi hal-hal yang dia lakukan di luar membuatnya menjadi seorang profesional yang lengkap,” kata pelatih kepala Grizzlies Taylor Jenkins. “Jumlah film yang dia tonton, jumlah dialog yang dia lakukan dengan rekan satu timnya. Dia membangun chemistry itu dan menjadi pemimpin itu.”
“Dia orang yang memimpin dengan memberi contoh — tidak banyak bicara, tapi dia sangat pandai mengomunikasikan apa yang ingin dia lakukan di lapangan dalam hal pengarahan,” kata Jackson. “Sebagai seorang point guard Anda harus bisa melakukan itu, menjadi perpanjangan tangan dari pelatih. Dia melakukannya dengan baik.”
Dan bagi Morant, ini bukan hanya tentang ekspektasi pribadi. Ini tentang perasaan kebanggaan kolektif. “Dia memakai kota tempat dia berada di pundaknya,” kata Long. “Dia sangat bangga tidak hanya menjadi struktur kota itu tetapi juga ingin meletakkannya di peta.”
Memphians telah memeluknya, dan dia mereka, menjadi pelanggan tetap di institusi lokal seperti Arcade Restaurant, tempat Elvis Presley biasa duduk di dekat pintu belakang sehingga dia bisa keluar dengan mudah jika seorang penggemar mendekatinya dari tangan.
Ketika Morant dan Jackson kembali pada bulan Januari, Morant meminta apa pun yang ingin disajikan oleh pelayannya; dia akan terbuka untuk apa pun. “Kami membawakannya sandwich pisang selai kacang goreng favorit Elvis, ” kata Kelcie Zepatos, yang mengelola restoran (tertua di Memphis, dibuka pada tahun 1919) bersama suaminya, Jeff Zepatos.
Kelcie mengingat suasana musim itu—energi yang dibawa Morant: “Sangat menggetarkan. Anda bisa merasakan dengungan di jalanan,” katanya. “Bahkan untuk makan malam sebelum pertandingan, Anda melihat semua orang berjalan-jalan.”
Ketika Morant menandatangani kontrak rookie dengan Grizzlies pada bulan Juli, dia membawa keluarganya, sekitar delapan orang, ke Majestic Grille yang terkenal di Main Street, sekitar dua blok dari tempat Grizzlies bermain. Restoran itu dulunya adalah teater gambar bisu dan telah ada selama lebih dari 100 tahun. Morant masuk, mengenakan dasi, senang bersama orang yang dicintainya, memulai mimpinya menjadi seorang profesional.
“Seluruh keluarga tergelitik, manis sekali,” kata Deni Reilly, yang mengelola restoran bersama suaminya, Patrick Reilly. “Saya ingat berpikir: Dia masih sangat muda! Kami semua bersemangat mendapatkan pilihan yang begitu tinggi.”
Putra Reilly yang berusia tujuh tahun, Seamus, langsung menjadi salah satu penggemar terbesar Morant. Setiap kali Morant berlari ke lapangan dan mencetak skor di dalam, Seamus berjalan mendekati televisi dan berseru: “Orang cepat itu! Orang cepat itu!” Pria cepat adalah julukannya untuk Morant.
Mark Griffin, manajer salah satu dari banyak restoran lokal Huey di kota itu, telah menjadi penggemar Grizzlies sejak tim tersebut pindah dari Vancouver. “Itu masalah besar, ketika kami akhirnya mendapatkan waralaba,” kata Griffin. Dia merasa Morant adalah pilihan yang tepat untuk Memphis. “Kamu benar-benar mencintai pria itu langsung. Kami langsung mulai cocok dengan dia dan kisahnya yang diunggulkan. Dia sangat menyenangkan untuk ditonton.”
Itulah yang memotivasi pemegang tiket musiman Lucas Horrell, 34, untuk melakukan perjalanan empat jam dari rumahnya di Missouri hanya untuk melihat tim bermain setidaknya sekali seminggu. Dia duduk di dekat orang tua Morant dan sedikit mengenal keluarga itu.
“Ini hampir seperti liburan bagi saya: pergi, menikmati permainan,” katanya.
Ini memberi banyak harapan untuk masa depan. “Dia membantu mengembangkan identitas baru Grizzlies,” kata Reilly. “Bahkan dengan kacamata yang dia pakai, dia memberi kita sebuah kepribadian.”
Tambah Horrell, “Saat dia di lapangan, seluruh tim sepertinya mengalir lebih baik.”
Hasil di pengadilan, memang, merupakan peningkatan besar. Rata-rata 17,6 poin dan 6,9 assist per game, Morant adalah favorit berat untuk memenangkan Rookie of the Year dan telah membantu Grizzlies mencatatkan rekor 32-33 setelah mereka mencatat rekor 33-49 musim lalu dan 22-60 musim sebelumnya. Mereka memasuki restart di tempat kedelapan di klasemen Wilayah Barat, unggul 3,5 game dari Trail Blazers, Kings dan Pelikan. Jika semua berjalan sesuai dengan rencana NBA, tim akan memainkan delapan pertandingan musim reguler terakhir saat permainan dilanjutkan, setelah itu tim peringkat kedelapan akan melakukan playoff jika unggul lebih dari empat pertandingan atau memainkan turnamen play-in melawan tim tempat kesembilan jika tidak.
Morant tampaknya sangat siap menghadapi tantangan, untuk membalasnya. Ketika para pemain diizinkan untuk melanjutkan latihan bersama, Jackson berkata, “Kami berada di sana sebanyak mungkin, secara harfiah. Rasanya seperti kami tinggal di sana, hampir. Bagaimanapun, kami menyukainya.”
Morant juga mendapatkan 12 pon otot selama penutupan, menurut mantan pelatihnya di Murray State, dengan siapa dia masih terus-menerus memeriksanya. Bukan hanya bola basket, sepanjang waktu. Morant, yang menjadi seorang ayah Agustus lalu dan aktif Instagrammer foto putrinya, sekarang memiliki lebih dari sekadar rintangan untuk dibicarakan dengan pelatih lamanya. Mereka berbicara tentang senyum pertama. Membersihkan. Popok. Cekikikan. Gigi pertama. Perayapan. Begadang sepanjang malam. Dia bercanda dengan para pelatih baru-baru ini tentang bagaimana mereka semua bisa tidur.
“Kami melihatnya menjadi seorang pria di depan mata kami,” kata Long.
Seorang pria dengan sikap yang sama dengan yang dia miliki di perguruan tinggi, sangat ingin membuat tanda, ingin membuktikan bahwa orang salah. “Dia menyimpan rasa lapar yang sama,” kata Tim Kaine, asisten pelatih Murray State lainnya. “Dia hanya tetap fokus, selalu berada di saat ini.”
“Saya melihat komitmen besar darinya setiap hari untuk menjadi lebih baik,” kata pelatih kepala Murray State Matt McMahon. “Itu benar-benar akan memungkinkan dia untuk terus berkembang menjadi bintang selama 15, 20 tahun ke depan.
“Dia pemain sekali seumur hidup.”
Seseorang yang sepertinya cocok dengan nuansa kota kecil Memphis, sama seperti yang dia lakukan di Murray, Kentucky, dan Dazell, Carolina Selatan, tempat dia dilahirkan dan dibesarkan. Itu adalah sesuatu yang pelatih sekolah menengahnya, Dwayne Edwards dari Crestwood High, berharap dia tidak akan pernah lupa.
Edwards menghadiri pertandingan Grizzlies musim ini dan dengan bangga mengenakan kaus basket Crestwood miliknya. Dia melihat mantan pemainnya membuat sorot-reel dunk, menyerap kontak, menyilaukan, menyelesaikan. Dia terlihat nyaman. Dia tampak seperti miliknya.
Edwards mengingat kembali percakapannya dengan Morant ketika dia direkrut oleh Memphis, percakapan yang dia lakukan dengannya secara teratur selama bertahun-tahun, sejak sekolah menengah: “Di mana pun Anda berada, ingatlah dari mana Anda berasal,” kata Edwards kepada Morant . “Banggalah dari mana Anda berasal. Tolong, selalu ingat. Selalu ingat dari mana Anda memulai.”