Penyerang menakutkan yang dikenal sebagai ‘The Dagger’ adalah karakter kompleks yang suka membandingkan dirinya dengan Yesus, namun tidak dapat disangkal bakatnya.
Hristo Stoichkov selalu sangat bangga dengan kenyataan bahwa dia memiliki nama depan yang sama dengan kakeknya. Namun dia juga sudah lama menikmati hubungan keagamaan.
Selama Piala Dunia 1994, ia merenung, “Dengan nama ini, selalu ada satu [Kristus] di atas, dan satu lagi di bawah. Yang di bawah juga melakukan keajaiban.”
Menghujat? Mungkin. Namun juga bisa dibilang akurat. Bulgaria jelas merupakan sebuah terobosan di Amerika Serikat pada musim panas itu, dan penampilan Stoichkov sangat luar biasa.
Tentu saja orang itu bukan orang suci, seperti yang diakuinya sendiri. Ada kemarahan dalam dirinya, kemarahan yang mendorongnya hingga mencapai puncak profesinya, namun juga mengakibatkan dia berulang kali melampaui batas.
“Saya dibesarkan di tengah jalan,” katanya kepada wartawan di Spanyol. “Kamu mempelajari hal-hal tertentu di sana…”
Disiplin jelas bukan salah satunya. Memang benar, kariernya bisa saja berakhir tak lama setelah dimulai.
Stoichkov masih remaja ketika dia terlibat dalam perkelahian massal di final Piala Bulgaria yang membuatnya terkena larangan seumur hidup.
Namun, skorsingnya dikurangi menjadi satu bulan untuk mengajukan banding dan Stoichkov dengan cepat mulai memanfaatkan penangguhan hukumannya sebaik-baiknya.
Pada tahun 1989, ia memenangkan Sepatu Emas setelah mencetak 38 gol dalam 30 pertandingan liga. Namun, itu adalah penampilannya di Eropa, yang membuatnya pindah ke Barcelona pada musim panas berikutnya, dengan penyerang tersebut mencetak dua gol dalam pertandingan Piala Winners di Camp Nou.
Barca tampaknya telah membuat kesalahan besar dalam penilaian ketika Stoichkov dikeluarkan dari lapangan saat melawan Real Madrid di Supercopa de Espana tak lama setelah tiba di Catalunya – dan kemudian, yang lebih buruk lagi, menginjak kaki wasit pertandingan Urizar Azpitarte.
Sekali lagi, ia mengajukan banding, dengan skorsing awal enam bulan dikurangi menjadi 10 pertandingan, dan, meski tidak pernah bertemu langsung dengan Johan Cruyff, Stoichkov kemudian menjadi anggota kunci ‘Tim Impian’ pemain Belanda itu. membantu Barca memenangkan Piala Eropa pertama mereka, di Wembley pada tahun 1992, serta empat gelar Liga berturut-turut.
Di masa jayanya, dia adalah seorang penyerang yang ganas dan menakutkan, layak mendapat julukannya, ‘Si Belati’. Dia diberkati dengan kaki kiri yang menggelegar, sementara kecepatannya sama eksplosifnya dengan emosinya.
Namun, ada sisi tidak egois dalam dirinya. Memiliki bakat menyerang yang serba bisa, ia sering menjadi pemberi umpan bagi Romario di lapangan, dan terkadang menjadi perhatian bagi pemain Brasil yang menyukai kehidupan malam itu di luar lapangan.
Stoichkov mungkin merupakan karakter yang sulit dan pemain yang malas, namun ia bisa menjadi rekan satu tim yang baik pada saat tertentu.
Ia sama sekali tidak dicintai secara universal di ruang ganti Bulgaria, namun sebelum negara itu harus memenangkan pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Prancis pada November 1993, ia mengeluarkan pembicaraan tim yang kemudian menjadi legenda di tanah kelahirannya.
“Apakah (Eric) Cantona lebih baik dariku?” dia meraung. “Apakah (David) Ginola lebih kuat dari Letchkov? Mungkin di atas kertas, tapi kitalah yang akan berada di lapangan!”
Bulgaria yang bersemangat keluar dan membungkam Parc des Princes pada salah satu malam paling terkenal dalam sejarah sepak bola Prancis, dengan Emil Kostadinov memberi tim tamu kemenangan paling dramatis dengan menyelesaikan serangan brilian di masa tambahan waktu.
Stoichkov, seperti rekan senegaranya lainnya, sangat gembira. Dia akhirnya memiliki kesempatan untuk bermain di Piala Dunia, dan setelah musim paling produktif dalam karirnya di Barcelona (24 gol dalam 48 pertandingan di semua kompetisi).
Musim 1993-94 berakhir dengan kekecewaan besar bagi tim Catalan, dikalahkan oleh AC Milan yang merajalela di final Liga Champions.
Tapi Stoichkov bersikeras bahwa dia sudah melupakan semua tentang Athena ketika dia tiba di AS dan hal ini terbukti menjadi puncak karirnya. “Kebijakan saya adalah selalu tampil lebih baik di lapangan,” katanya, “itu saja.”
Kekecewaan lebih lanjut tampaknya akan terjadi di tingkat internasional, ketika Bulgaria secara sensasional dikalahkan 3-0 oleh Nigeria dalam pertandingan pembuka turnamen mereka di Dallas.
Namun, mereka bangkit kembali dengan mengalahkan mereka sendiri, dengan Stoichkov dengan tenang mengkonversi dua penalti dalam kemenangan 4-0 atas Yunani.
Bulgaria masih memerlukan sesuatu dari pertandingan terakhir mereka untuk lolos, yang tampaknya merupakan tantangan besar mengingat mereka akan menghadapi Argentina, yang telah memenangkan dua pertandingan pembukaan mereka, dengan kebangkitan Diego Maradona yang menjadi penentunya.
Pemain legendaris bernomor punggung 10 itu harus absen dalam pertandingan tersebut, setelah gagal dalam tes narkoba dan Stoichkov membawa Bulgaria meraih kemenangan atas tim Albiceleste yang jelas-jelas terkejut, mencetak gol penting pertama dalam kemenangan 2-0 dengan tendangan naluriah. menyelesaikan tusukan.
Terlepas dari kegembiraannya karena telah membantu negaranya memastikan tempat di babak sistem gugur, Stoichkov tidak bisa tidak merasakan perasaannya pada Maradona, yang dia coba hubungi saat turnamen masih berlangsung “untuk mengatakan kepadanya bahwa saya mengerti, bahwa saya mengerti.” dengan dia.”
Namun, meskipun dia mungkin terpukul oleh kejatuhan temannya, hal itu tidak terlihat di lapangan.
Setelah Bulgaria berjuang melewati Meksiko – Stoichkov membuka skor saat bermain imbang 1-1 di Giants Stadium dengan tendangan yang membara – ia mencetak gol penyeimbang tendangan bebas ala Maradona dalam kemenangan 2-1 atas Jerman di perempat final yang mengejutkan Jerman. dunia.
Saat media massa memuji bola matinya yang menakjubkan, Stoichkov yang biasanya tajam dengan cepat menunjukkan bahwa ia sebenarnya telah mencetak gol yang lebih baik saat melawan Nigeria namun gol tersebut dianulir oleh ofisial.
Dia juga ditanya apakah dia khawatir akan diserang oleh pemain belakang Italia.
“Tidak,” jawabnya, “Saya punya lebih banyak pengalaman sekarang… Jika ada, mungkin sayalah yang akan memprovokasi orang Italia.”
Dia setidaknya mengancam untuk bangkit melawan Azzurri, mencetak gol penalti ketiga di turnamen tersebut untuk mengurangi separuh defisit Bulgaria setelah dua gol awal Roberto Baggio.
Namun Bulgaria dikalahkan 2-1, dan Stoichkov serta rekan satu timnya yang kelelahan tidak bisa menyerah lagi di perebutan tempat ketiga, kalah 4-0 dari Swedia.
Meskipun demikian, Stoichkov memenangkan Sepatu Emas (bersama dengan Oleg Salenko) dan itu memainkan peran penting dalam dirinya dianugerahi Ballon d’Or untuk tahun 1994, di depan Baggio.
“Ini membuktikan bahwa Tuhan itu orang Bulgaria,” kata Stoichkov dengan gembira, meskipun dia terlihat sangat tabah dalam foto promosinya.
Tentu saja, banyak yang akan membantah anggapan bahwa ada sesuatu yang ilahi dalam diri seorang pria yang kemudian dituntut di AS karena mematahkan kaki mantan pemain universitasnya dalam pertandingan persahabatan.
Bahkan saat ini, Stoichkov masih bergelut dengan masalah batin yang telah mengganggunya jauh sebelum pertandingan final Piala Bulgaria itu.
“Aku akan memberitahumu satu hal: apakah aku memiliki rambut hitam atau putih, bocah gila itu akan hidup dalam diriku selamanya,” akunya. “Akan selalu seperti itu.”
Namun setidaknya itu membuktikan bahwa dia tidak pernah melupakan dari mana asalnya. Memang benar, Stoichkov memberikan uang yang diterimanya karena memenangkan Sepatu Emas di USA 94 ke panti asuhan di Sofia.
“Masa kecilku bukanlah masa kecil yang bahagia,” dia pernah berkata tentang kegiatan amalnya. “Saya mengalami saat-saat sulit, sulit. Saya tahu betapa beratnya ketidakbahagiaan dan saya tahu apa yang dirasakan seorang anak ketika menderita.”
Stoichkov mungkin tidak terlalu mirip dengan Kristus, tetapi ia tentu saja harus memikul salibnya.