Berikut kutipan dari e-book The Crossover: A Brief History of Basketball and Race, dari James Naismith hingga LeBron James.
Setiap tahun, playoff NBA mengingatkan kita akan nilai dan kelangkaan orang-orang besar yang gesit dan gesit seperti Kevin Garnett dan Dwight Howard yang dapat memperkuat pertahanan, menguasai papan, dan mengintimidasi penembak lawan.
Sekarang hampir tidak mungkin untuk membayangkan bahwa pada masa-masa awalnya, bola basket dianggap sebagai permainan untuk pemain yang relatif pendek dan cepat — pemain tinggi dianggap terlalu lamban untuk mengikutinya.
Misalnya, Joe Lapchick, pusat bintang Celtics Asli pada 1920-an dan 1930-an, hanya 6’5″. Pada akhir 1940-an dan awal 50-an, George Mikan 6’10” mendominasi permainan, tetapi dia bersifat mekanis dan lamban.
Bola basket, sebagian besar, masih merupakan permainan setengah lapangan. Itu juga, di tingkat perguruan tinggi profesional dan besar, sangat putih.
Mengingat hal itu, hanya sedikit pemain yang memiliki pengaruh pada permainan seperti Bill Russell, dari kejuaraan NCAA pertamanya di Universitas San Francisco pada tahun 1955 hingga cincin terakhirnya bersama Boston Celtics pada tahun 1969.
Dia tidak hanya mendefinisikan kembali bola basket, tetapi, ketika gerakan hak-hak sipil mendapatkan momentum seiring dengan karirnya, peran atlet kulit hitam.
Lahir di West Monroe, La., pada tahun 1934, pengalaman awal kehidupan Russell sejajar dengan puluhan ribu orang Afrika-Amerika lainnya. Ayah Russell bekerja di pabrik kertas dan memiliki sedikit harapan untuk maju. Selatan dipisahkan dan hukuman mati tanpa pengadilan masih umum di Louisiana.
Setelah Perang Dunia II dimulai dan tersiar kabar bahwa ada pekerjaan yang tersedia di galangan kapal Oakland, California, keluarga Russell berkemas dan menuju ke barat pada tahun 1943.
Oakland jauh berbeda dari Selatan, tapi bukan surga. Saat migran kulit hitam seperti keluarga Russell pindah ke Oakland barat, bersebelahan dengan galangan kapal, orang kulit putih pindah, menciptakan lingkungan baru yang terpisah.
Ayah Russell mendapat pekerjaan di dermaga, tetapi kehilangannya pada tahun 1945 ketika perang berakhir. Keluarga itu jatuh miskin. Selama beberapa tahun berikutnya pengangguran meningkat, menyebabkan stagnasi ekonomi dan ketegangan rasial.
Pada tahun 1946, ibu Russell meninggal setelah sakit sebentar. Russell dan ibunya sangat dekat dan kematiannya mengubah dirinya. Dia kehilangan kepercayaan dirinya, menjadi pemalu dan pendiam, dan menghabiskan berjam-jam membaca di Perpustakaan Umum Oakland.
Ketika dia memasuki Sekolah Menengah McClymonds Oakland barat, Russell hanya 5’10 “. Dia menunjukkan janji di trek tetapi tidak memiliki banyak keterampilan bola basket. Pada tahun senior, dia tumbuh menjadi 6’5” tetapi masih canggung di lapangan. pengadilan.
Universitas San Fransisco
Tetapi meskipun tubuhnya masih tumbuh, Russell sudah mulai menggunakan senjata terhebatnya—pikirannya—untuk membayangkan kembali permainan tersebut. Hingga tahun 1950-an, pemikiran tentang pertahanan bola basket adalah bahwa seorang bek harus tetap datar. Jika dia meninggalkan kakinya, pemain ofensif bisa melewatinya dan melakukan pelanggaran.
Russell mulai bereksperimen dengan melompat untuk memblokir tembakan. Meskipun pelatihnya mencoba menghentikannya pada awalnya, dia terus melakukannya dan mulai melihat bahwa gaya udara baru ini dapat benar-benar mengganggu serangan dan jiwa tim lawan.
Selama tahun senior Russell, seorang pramuka dari Universitas San Francisco datang ke salah satu permainannya untuk melihat pemain lain. Dia menyaksikan Russell, yang baru saja mulai menyatukan semuanya di lapangan, bermain pertahanan yang membekap dan mencetak skor tinggi di sekolah menengahnya, 14 poin.
Itu cukup untuk menghasilkan tawaran beasiswa ke USF, satu-satunya yang dia terima. “Sekolah kecil yang tidak dapat ditemukan siapa pun. Pria jangkung yang tidak diinginkan orang lain, ”tulis Russell kemudian. “Bagi saya, itu adalah keindahan yang langka… Itu adalah kuliah.”
Itu berarti, bagi Russell, kesempatan untuk melarikan diri dari rasisme dan kemiskinan yang ia alami saat tumbuh dewasa. Dia mendaftar pada tahun 1952 sebagai mahasiswa baru dan, selama dekade berikutnya, mempelopori apa yang dapat dianggap sebagai penemuan bola basket modern.
Pada tahun 1950, Earl Lloyd, Chuck Cooper, dan Nat “Sweetwater” Clifton menjadi pemain kulit hitam pertama di NBA. Tetapi integrasi di tingkat pro dan perguruan tinggi utama berjalan lambat.
Di USF, bakat Russell meledak. Dia tumbuh hampir 6’10 “dan menyempurnakan gaya pertahanan agresifnya, melepaskan tembakan, menantang penembak, melakukan rebound, melempar operan keluar dan pada dasarnya memiliki kuncinya.
Pada tahun 1954, pelatih kepala Phil Woolpert memulai Russell bersama rekan satu tim Afrika-Amerika K.C. Jones dan Hal Perry. Sungguh luar biasa, pertama kalinya tim bola basket perguruan tinggi besar menempatkan tiga starter hitam di lapangan.
Tim, yang berbasis di sekitar pertahanan darwis Russell, merebut gelar NCAA tahun 1955 dan ’56. Untuk karir kuliahnya, Russell rata-rata mencetak lebih dari 20 poin dan 20 rebound per game. Kami hanya bisa menebak berapa banyak tembakan yang dia blokir, karena statnya belum dilacak secara resmi.
Balapan tak lepas dari prestasi tim di lapangan. Ketika USF melakukan perjalanan ke Kota Oklahoma untuk turnamen Natal pada tahun 1954, tidak ada hotel di pusat kota yang mau menampung para pemain kulit hitam. Sebagai bentuk solidaritas, seluruh tim memutuskan untuk tinggal bersama di asrama kosong.
Kemudian, saat tim memasuki lapangan sebelum pertandingan di turnamen, para penggemar mengejek para pemain dengan meneriakkan “Globetrotters!” dan melempar koin ke arah mereka. Russell, mencoba meredakan situasi dengan humor, mengambil uang itu dan bertanya kepada Woolpert: “Pelatih, bisakah Anda memegang ini untuk saya?”
Pada tahun 1955, ketika USF memenangkan kejuaraan nasional pertamanya, Russell menjadi tim pertama All-American dan MVP dari Final Four. Namun, pemain lain terpilih sebagai Pemain Terbaik California Utara Tahun Ini.
Boston: 11 kejuaraan dalam 13 tahun
Russell berkata bahwa dia mengetahui bahwa pemain kulit hitam dapat ditipu karena kemenangan individu, jadi dia memutuskan untuk fokus pada apa yang ada dalam kendalinya—membuat timnya menang.
Dia melakukan itu dengan cara yang belum pernah ada tandingannya dalam olahraga profesional. Setelah Auerbach Merah menyelesaikan hak untuk merekrut Russell dalam draf 1956, pemain tengah itu memimpin Celtics meraih 11 kejuaraan dalam 13 tahun di liga.
Ini termasuk pertarungan sengit dengan saingannya yang lebih besar dan lebih kuat — dan teman dekatnya — Wilt Chamberlain. Keduanya mendorong satu sama lain hingga ekstrem, tetapi Russell, sebagian besar karena keinginan untuk menang, biasanya menang.
“Dia berpikir bahwa tim mana pun yang dia mainkan harus memenangkan setiap pertandingan. Jadi semacam itu meresap ke seluruh tim, ”kata rekan setim Russell di Celtics, Tom “Satch” Sanders. “Itu adalah hadiah Russell.”
Russell — serta bintang NBA kulit hitam lainnya seperti Chamberlain, Oscar Robertson, dan Elgin Baylor — juga membuat ulang liga dan permainannya saat Amerika Serikat memasuki era Hak Sipil.
“Ini adalah pertama kalinya dalam empat abad orang Negro Amerika dapat membuat sejarahnya sendiri,” tulis Russell pada 1960-an. “Menjadi bagian dari ini adalah salah satu hal terpenting yang bisa terjadi.”
Lonjakan gerakan menempatkan atlet kulit hitam—beberapa orang Afrika-Amerika yang paling terlihat di negara itu—menjadi sorotan politik.
Muhammad Ali dilarang bertinju selama tiga setengah tahun setelah dia menolak masuk tentara ketika dia wajib militer. Di tempat medali di Olimpiade Mexico City 1968, pelari Tommie Smith dan John Carlos mengangkat kepalan tangan mereka yang bersarung tangan di atas kepala dengan hormat Kekuatan Hitam.
Russell, sementara itu, menempa caranya sendiri, blak-blakan, berpendirian keras, tanpa kompromi, dan bijaksana.
Ketika dia bergabung dengan NBA, Russell mengecam apa yang dia lihat sebagai kuota de facto yang membatasi jumlah pemain kulit hitam di liga. Saat itu hanya ada 15 orang.
Pada tahun 1959, ketika gerakan dekolonisasi menyebar ke seluruh Afrika, Russell melakukan perjalanan ke benua itu, berhenti di Libya, Ethiopia—di mana dia mengobrol di belakang mobil dengan Kaisar Haile Selassie—dan Liberia.
Di sebuah ruang kelas di Liberia, seorang siswa bertanya kepada Russell mengapa dia ada di sana. “Saya datang ke sini karena saya percaya bahwa di suatu tempat di Afrika adalah rumah leluhur saya,” kata Russell. “Saya datang ke sini karena saya tertarik ke sini, seperti pria mana pun, tertarik untuk mencari tanah leluhur saya.”
Para siswa berdiri dan bersorak, dan Russell menangis.
Melalui ketenaran bola basket, Russell telah mencapai ketenaran dan sarana keuangan untuk dapat melakukan perjalanan kembali ke Afrika untuk mencari akarnya. Dalam arti tertentu, dia melakukan perjalanan simbolis untuk banyak orang Afrika-Amerika lainnya yang tidak mampu melakukan perjalanan seperti itu. Dia begitu tertarik dengan Liberia sehingga dia membeli perkebunan karet kecil di sana.
Pada tahun 1961, sebuah restoran Lexington, Ky., tidak akan menampung Russell dan rekan tim Celtics kulit hitamnya sebelum pertandingan eksibisi. Mereka memboikot permainan tersebut, sebuah pernyataan yang mengejutkan pada saat atlet kulit hitam diharapkan untuk mengabaikan diskriminasi semacam itu.
Setelah pembunuhan pemimpin hak-hak sipil tahun 1963 Medgar Evers di Jackson, Miss., Russell terbang untuk memimpin kamp bola basket terpadu pertama di kota itu.
“Kami dengan bodohnya mengutamakan atlet”
Tapi Russell, tidak seperti Chamberlain yang suka berteman, adalah kepribadian yang tajam dan lincah. Dia sering mengatakan bahwa dia berutang kepada para penggemar persis apa yang mereka berutang padanya— “Tidak ada” —dan dia dengan tegas menolak untuk menandatangani tanda tangan.
Dia juga tidak menyembunyikan pendapat bahwa Boston penuh dengan kefanatikan. Seolah ingin membuktikan pendapatnya, seseorang masuk ke rumahnya, meninggalkan coretan rasis di dinding dan buang air besar di tempat tidur.
Di lapangan, Russell terus menang. Pada tahun 1966, Auerbach menjadikannya pemain-pelatih Celtics, pelatih kepala Afrika-Amerika pertama dari tim NBA.
Selama beberapa tahun berikutnya, ketika tubuh Russell menua, keributan di akhir 1960-an — kerusuhan ras di kota-kota Amerika, eskalasi Perang Vietnam, pembunuhan Bobby Kennedy dan Martin Luther King Jr. — membuatnya mempertanyakan apakah bermain bola basket itu benar-benar penting.
“Kami dengan bodohnya mengutamakan atlet dan menjadikan mereka pahlawan karena mereka bisa memukul bola atau menangkapnya,” kata Russell. “Satu-satunya atlet yang harus kita perhatikan adalah mereka yang seperti [Muhammad] Ali, yang dapat kita kagumi untuk diri mereka sendiri dan bukan karena kemampuan atletik mereka yang kebetulan.”
Pada tahun 1969, Russell memimpin tim Celtics yang termasuk Sam Jones dan John Havlicek meraih satu gelar terakhir, pertarungan tujuh pertandingan melawan tim Los Angeles Lakers yang menampilkan Chamberlain, Baylor dan Jerry West. Setelah pertandingan terakhir, Russell pergi, memutuskan hubungan dengan Boston selama beberapa dekade.
Pada saat itu, bola basket profesional telah diubah dari permainan berbasis darat menjadi permainan yang dimainkan di udara dan di atas ring. NBA telah berubah dari liga dengan 15 pemain Afrika-Amerika menjadi liga yang mayoritas berkulit hitam.
Russell, selama bertahun-tahun, juga berubah. Dari masa kanak-kanak kemiskinan pedesaan di Louisiana, dia mendorong dirinya sendiri untuk menjadi juara yang belum pernah terjadi sebelumnya, pemegang dua cincin NCAA dan 11 kejuaraan NBA, seorang superstar internasional.
Ketika Russell mulai bermain bola basket, baik pemain kulit hitam maupun orang kulit hitam Amerika diharapkan berdiri dalam bayang-bayang. Pada saat dia selesai, mereka telah muncul.
Untuk mempelajari tentang e-book Doug Merlino, The Crossover: A Brief History of Basketball and Race, dari James Naismith hingga LeBron James, klik di sini.
Bacaan lebih lanjut:
Tiga memoar Russell, semuanya sangat mudah dibaca dan informatif, adalah tempat yang bagus untuk memulai:
Go Up for Glory, ditulis bersama William McSweeney, diterbitkan pada tahun 1966.
Second Wind: Memoirs of an Opinionated Man, dengan Taylor Branch, pada 1980.
Merah dan Saya: Pelatih Saya, Teman Seumur Hidup Saya, dengan Alan Steinberg, pada tahun 2009.
King of the Court: Bill Russell and the Basketball Revolution karya Aram Goudsouzian adalah biografi komprehensif dengan fokus menempatkan Russell dalam konteks zamannya.
Persaingan: Bill Russell, Wilt Chamberlain, dan Golden Age of Basketball oleh John Taylor memberikan pandangan mendalam tentang kedua pria dan waktu mereka.
Doug Merlino adalah penulis The Hustle: One Team and Ten Lives in Black and White. Kunjungi blognya. Ikuti dia di Twitter. Ini adalah bagian kelima dari delapan bagian, dengan angsuran baru setiap hari Jumat. Baca Bagian 1, Bagian 2 dan Bagian 3, Bagian 4, dan wawancara Merlino dengan Earl Lloyd, pemain kulit hitam pertama NBA.