Point guard Trail Blazers ini menghargai kesetiaan dibandingkan jalan yang lebih mudah untuk menang. Dan itulah yang membuatnya hebat.
Damian Lillard harus lebih sering marah.
Melalui tebal dan tipis dengan satu-satunya N.B.A. tim yang dia kenal, Lillard, point guard luminescent Portland Trail Blazers, selalu memiliki ketenangan yang luar biasa. Tetap saja, dia tidak segan-segan membiarkan kekalahan menghampirinya, seperti yang dia tunjukkan setelah kekalahan telak baru-baru ini dari Los Angeles Lakers.
“Saya bingung mengapa kalian menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini sekarang,” kata Lillard dalam konferensi pers setelah timnya unggul 25 poin pada babak pertama. Seorang reporter telah bertanya kepada Lillard tentang keadaan tim pencatatannya. Saya menindaklanjuti dengan menanyakan berapa banyak lagi kesabaran yang dia miliki.
Suara Lillard menajam, mengirimkan ketegangan ke seluruh ruangan. Rasanya seperti matanya memancarkan sinar laser menembus diriku.
“Perjuangan yang kami alami sudah jelas,” katanya, menambahkan bahwa dia “transparan” tentang bagaimana Portland dapat berkembang.
Dia melanjutkan, menyebut pertanyaan itu sebagai “langkah lemah” dan menunjukkan bahwa dia pikir dia sedang dipancing untuk mengkritik susunan timnya saat tenggat waktu perdagangan liga semakin dekat. “Kalian menempatkan saya pada posisi untuk, Anda tahu, menjawab pertanyaan yang menurut saya tidak keren,” katanya.
Belakangan, saya berinteraksi lagi dengan Lillard, momen rekonsiliasi singkat yang mengungkapkan karakternya. Saya akan membahasnya nanti. Pertama, mari fokus pada semua yang berputar-putar, sekali lagi, di sekitar bintang Portland.
Lillard adalah outlier paling menarik di NBA.
“Dia unik,” kata Chauncey Billups, yang menghabiskan hampir dua dekade bermain di N.B.A. dan sekarang menjadi pelatih kepala tahun kedua Blazers.
Billups tidak hanya berbicara tentang bakat. Lillard adalah bintang bola basket langka yang menghargai kesetiaan kepada kota dan timnya di atas segalanya — bahkan jika itu berarti menunggu dan menunggu, dan menunggu lagi, agar timnya menjadi penantang kejuaraan.
“Kami mengerti betapa beruntungnya kami memiliki dia,” kata Billups. “Semua orang di kota ini, dan di tim ini, ingin menang untuk Dame.”
Masalahnya, Blazers setara bola basket dengan Honda Accord yang kokoh. Untuk hampir semua 11 musim Lillard di NBA, Portland adalah operasi yang lumayan: bagus – terkadang sangat bagus – tapi tidak pernah bagus.
Itu menentang norma bagi Lillard untuk tetap berada di tim yang tampaknya terjebak dalam posisi netral, sementara tidak pernah menuntut perdagangan atau memilih untuk pergi.
Enam kali, pemain berusia 32 tahun itu dinobatkan sebagai All-Star, dan enam kali dia terpilih untuk All-N.B.A. tim. Dia terpilih ke tim ulang tahun ke-75 liga, dimaksudkan untuk menghormati 75 pemain terbaik dalam sejarah liga. Dia memenangkan emas di Olimpiade Tokyo pada tahun 2021 sebagai anggota tim nasional pria AS. Cat cepat, anggun, penuh dengan jenis brio berani yang merupakan ciri khas Oakland asalnya, California, Lillard baru-baru ini melewati Clyde Drexler untuk menjadi pencetak gol terbanyak dalam karir Portland.
Namun selama masa jabatan Lillard di Portland, Blazers hanya sekali mencapai final Wilayah Barat. Blazer saat ini sangat berbakat — dan salah satu tim termuda di liga. Billups sedang belajar sambil bekerja. Jika tim ini ingin menjadi penantang sejati di Wilayah Barat yang padat, mungkin tidak sampai Lillard berada di lereng bawah.
Bisakah kita baik-baik saja dengan itu?
Minggu lalu memberi kami jendela ke dunia Lillard. Seminggu yang lalu Minggu: kekalahan telak 121-112 oleh Lakers.
Ruang loker pascapertandingan Portland terasa seperti kamar mayat. Di concourse di Moda Center, arena berbentuk piring Blazers, para penggemar melepaskan diri, memberikan detail kepada saya tentang warisan kekalahan tim. Di halaman Facebook untuk penggemar Blazers, ulasannya tidak tanggung-tanggung: “Lillard harus mengejar karirnya untuk memiliki peluang sebelum terlambat. Tim ini SELESAI!!”
Keesokan harinya, Blazers mengalahkan San Antonio Spurs, 147-127. Lillard menyumbang 37 poin dan 12 assist.
Lalu tibalah hari Rabu. Puncak Lillard. Satu untuk buku. Dalam kemenangan 134-124 Blazers atas tim tamu Utah Jazz, dia mencetak 60 poin, membuat 72 persen tembakannya luar biasa.
Hal yang luar biasa adalah betapa mudahnya hal itu. Lillard, rata-rata mencetak 30 poin per pertandingan musim ini, tidak pernah sekalipun terlihat dipaksakan melawan Jazz. Dia memainkan apa yang dia gambarkan kemudian sebagai “permainan jujur”, selalu melakukan umpan yang benar, memindahkan bola ke tempat yang tepat, menarik untuk menembak tepat pada waktu yang tepat. Ketika pemain Jazz mengerumuninya, dia tampak seperti lebah berdengung di pesta barbekyu musim panas yang ingin diinjak semua orang tetapi tidak ada yang bisa menangkapnya.
Cemerlang? Anda bertaruh. Setelah mempertimbangkan gabungan keahlian menembak pada upaya tembakan dan lemparan bebas, itu adalah permainan 60 poin paling efisien dalam sejarah liga. Diberitahu tentang ini, Lillard terkejut, dan semuanya tersenyum.
“Game 60 poin paling efisien yang pernah ada, sungguh?” dia berkata. “Itu gila.”
Pada hari Sabtu, Lillard melanjutkan kecepatannya yang luar biasa dan kembali mencetak rata-rata skor musimnya, tetapi Blazers yang cedera karena cedera jatuh dengan patuh ke Toronto Raptors. Dia melakukan semua yang dia bisa, tidak berhasil. The Blazers duduk dengan hanya 23 kemenangan dan 26 kekalahan, terperosok dalam keadaan biasa-biasa saja, ke-12 dari 15 tim di Barat.
Seperti banyak orang, saya sering berpikir bahwa tahun-tahun utama Lillard disia-siakan dan bahwa Portland harus melakukannya dengan benar dan menemukan cara untuk memindahkannya ke tim yang bersaing. Dia mendekati usia pertengahan 30-an — tahun-tahun ketika lapangan kayu keras menjadi pasir apung bagi point guard yang licik — dan generasi baru bintang muda mendatangkan malapetaka di N.B.A.
Ja Morant, Luka Doncic, Jayson Tatum, Nikola Jokic dan banyak talenta berusia 20-an lainnya meninggalkan liga dengan keahlian mereka dan sesuatu yang mendekati kepercayaan diri Lillard yang luar biasa.
N.B.A. hidup hanya akan menjadi lebih sulit bagi Lillard.
Tapi saya bersedia mempertimbangkan kembali keinginan untuk melihatnya meninggalkan Portland. Mengikuti garis pemikiran umum, pada akhirnya, adalah menempatkan kemenangan di atas segalanya. Sedihnya, itulah alasan yang telah membantu mendorong pengocokan superstar whipsaw yang saat ini mengalir melalui N.B.A. LeBron James dari Cleveland ke Miami, kembali ke Cleveland dan kemudian ke Los Angeles. James Harden dari Houston ke Brooklyn ke Philadelphia. Contoh demi contoh. Saya memahami sentimen “menang di atas segalanya”, “rumput lebih hijau di mana-mana kecuali di sini” – dan saya mempertanyakannya.
Menang itu penting, tidak diragukan lagi. Tapi bukankah ada lebih banyak olahraga daripada kemenangan?
Lebih dari N.B.A. bintang sekalibernya, Lillard mewujudkan gagasan bahwa perjalanan – jalan yang sering menyakitkan menuju menjadi lebih baik – adalah masalahnya. Dibutuhkan keberanian dan kesabaran serta kemampuan untuk melawan arus. Dia punya itu. Ini juga membutuhkan jenis kesadaran tertentu yang menunjukkan dirinya dengan umpan cekatan dan tembakan kopling dan bahkan dalam cara pemain menangani kehidupan di luar lapangan. Memang, dia tampaknya memiliki itu juga.
Ingat bagaimana Lillard tersinggung dengan pertanyaan saya setelah kalah dari Los Angeles? Secara kebetulan, saya menemukan diri saya di sebelahnya di lorong arena nanti.
Dia menghentikan saya, menjabat tangan saya dan menatap lurus ke mata saya. Dia mengatakan dia menyesal atas reaksi omelannya. Raut wajahnya menunjukkan ketulusan yang tulus.
“Saya tidak bermaksud tidak menghormati pribadi,” katanya.
Bintang apa yang akan melakukan itu? Tidak banyak. “Maaf” biasanya tidak ada di buku pedoman. Tapi tidak banyak yang seperti Damian Lillard.